继后眉头一蹙，脸色瞬间沉了下来，厉声呵斥：
“太子！站住！你的宫规礼仪、储君气度，都丢到哪里去了？”
夏侯澹却不管不顾，径直冲到夏侯泊身前，张开双臂牢牢将人护在身后，仰头望着继后，眼神坚定又带着几分急色：
“母后，此事不怪三皇兄！是我缠着他、求着他，非要抄他的课业，一切都是我的主意！
要罚便罚我，是我一人做事一人当，与三皇兄无关！”
被他死死护在身后的夏侯泊，整个人都僵在了原地。
他睁大眼睛，怔怔望着身前那道不算高大、却异常挺拔的背影，一时间竟忘了反应，连呼吸都停滞了片刻。
脑海里瞬间炸开两个激烈争执的小人。
一个声音软乎乎地响着：
夏侯澹真好，他是第一个站出来保护我的人，从来没有人保护过我。
另一个声音却尖锐又冰冷：
要不是他故意设局，故意引你上钩，你怎会落得如此境地？这一切都是他的错！
两种念头疯狂撕扯，让他心口又酸又涩，复杂得难以言喻。
继后见他如此袒护夏侯泊，气得猛地从凤椅上站起，快步走下高台，一把攥住夏侯澹的手腕，力道大得几乎要捏碎他的骨头。
“澹儿！你给我清醒一点！”
继后声音压得极低，却字字淬火，
“你是太子，是储君！
身份尊贵，金枝玉叶，纵有过错，自有底下人替你承担、替你受罚！
你若不想有人受罚，便管好你自己，不要行此荒唐之举！”
她顿了顿，目光扫过一旁瑟瑟发抖的夏侯泊，语气决绝：
“今日，夏侯泊，本宫打定了！谁也拦不住！”
说完，继后回头，对着殿外厉声下令：“打！”
“啪——啪——啪——”
厚重的木板狠狠落在皮肉上的声音，沉闷而刺耳，一声声砸在夏侯澹的心口。
他拼命挣扎，想要挣脱继后的钳制，可他年纪尚小，力气远不及养尊处优却力道沉稳的继后，无论如何挣动，都像一只被困住的幼兽，动弹不得。
他只能眼睁睁看着板子落在夏侯泊身上，看着他苍白的小脸憋得通红，额头上布满冷汗，却死死咬着唇不肯发出一声痛呼。
夏侯澹的心像被一只手狠狠攥住，疼得喘不过气，眼底翻涌着浓烈的愧疚与无力，喉咙哽咽，一个字也说不出来，唯有滚烫的泪水在眼眶里疯狂打转。
他望着夏侯泊，满眼都是藏不住的歉意。
继后看着仍在挣扎、满眼愧疚的夏侯澹，脸色愈发冷厉，她猛地收紧攥着他手腕的手，一字一句，带着不容反抗的威压：
“太子，看着本宫。”
夏侯澹一颤，茫然地抬起泛红的眼。
“现在，立刻，马上跟本宫去偏殿写字。本宫不喊停，你便一笔都不能停，一刻都不能歇息，听懂了吗？”
那声音狠厉刺骨，全然没了半分母子温情，只剩对储君的严苛掌控。
夏侯澹被这突如其来的威压彻底震住，小小的身子僵在原地，嘴唇微微哆嗦，只能愣愣地点了点头，连一句求情的话都说不出口。
见他终于安分，继后脸上才掠过一丝满意，伸手揉了揉他的发顶，语气骤然柔了几分，却柔得虚伪：
“乖，这才是本宫的好孩子。记住你的身份，你是太子，不必为无关紧要的人乱了心神。”
说罢，她示意身旁的宫女上前，半扶半拉地将失魂落魄的夏侯澹带离了正殿。
直到那道小小的背影彻底消失，继后才缓缓转过身，垂眸看向刑凳上早已气息微弱、动弹不得的夏侯泊。
二十大板落下，他单薄的身子早已撑到极限，衣料被冷汗浸透，紧贴在背上，臀部更是火辣辣地剧痛，每一寸骨头都像在叫嚣。
他艰难地抬起头，苍白的小脸上满是泪痕与汗渍，眼神里带着一丝近乎卑微的期盼，哑着嗓子，一字一顿，拼尽全力开口：
“母后……儿臣知错了……求母后……看一看儿臣……儿臣……儿臣并不比太子弟弟差……儿臣也能学得好，也能做得好……”
他多希望，继后能施舍他一点点目光，一点点温柔。
可回应他的，却是继后一阵毫不掩饰、尖锐刺耳的大笑。
那笑声落在空旷的殿内，冰冷又嘲讽，像一把把刀子扎进夏侯泊的心口。
“不差？”继后缓缓收了笑，眉眼间尽是轻蔑与漠然，
“三皇子，你到现在还不明白吗？你与他之间，从来都不是差不差的问题，是身份，是天命。”
夏侯泊心口一缩，指尖深深抠进木凳边缘。
继后居高临下地看着他，语气轻淡，却字字诛心：
“你想让本宫对你好点？可以。”
“那就往上爬。拼了命地爬，爬到无人能