暮色四合，残阳的金辉透过雕花窗棂，在青石板上投下细碎的影子。
别院的庭院里，几株腊梅开得正盛，冷香幽幽地漫进屋里。
朱曼娘正坐在窗边绣帕子，指尖的丝线翻飞，绣的却是一幅鸳鸯戏水图。
她闻声抬眼，望见那道熟悉的身影踏进门来，脸上的愁绪瞬间敛去，换上了一副温柔缱绻的笑靥。
她忙不迭地放下帕子，声音柔得能掐出水来：
“二郎，你回来了。”
顾廷烨一身风尘仆仆的青衫，肩上还落着几片枯叶，显然是刚从外面赶回来。
他见了朱曼娘这副模样，连日来在侯府周旋的疲惫顿时消了大半，大步流星地走上前，一把握住她的手。
入手温软细腻，与侯府里那些动辄端着规矩的妇人全然不同。
他忍不住微微用力，将她往自己身边带了带，唇角勾起一抹浅笑：
“曼娘，等久了吧？”
“不久的。”朱曼娘轻轻摇着头，目光黏在他脸上，仿佛他就是自己的整个天地。
她伸手替他拂去肩上的落叶，指尖不经意地划过他的衣领，语气里带着几分娇嗔，
“只是想着，这个时辰了，你怕是饿了，厨房温着你爱吃的莲子羹呢。”
话音刚落，两道小小的身影就从里屋窜了出来，一左一右抱住了顾廷烨的大腿。
男孩虎头虎脑，嗓门响亮：
“爹！你可算回来了！我今天练字，先生还夸我写得好呢！”
女孩则文静些，怯生生地仰着小脸，拽着顾廷烨的衣摆，小声道：
“爹，我给你留了糖糕。”
顾廷烨低头看着一双儿女，眉眼瞬间柔和得一塌糊涂。
他弯腰，一手抱起儿子，一手牵过女儿，粗糙的手掌轻轻摩挲着女儿柔软的发顶，眼底满是笑意：
“我们昌哥儿出息了，蓉姐儿也乖。”
朱曼娘站在一旁看着，嘴角噙着笑，眼底却掠过一丝不易察觉的复杂。
她走上前，替顾廷烨拍了拍衣裳上的褶皱，柔声道：
“孩子们天天盼着你呢，昌哥儿昨儿还说，要跟你学骑马。”
一家人说说笑笑地进了屋，桌上早已摆好了热气腾腾的饭菜。
顾廷烨抱着儿子坐在主位，蓉姐儿挨着他，朱曼娘则在一旁布菜，时不时给孩子们夹一筷子菜，又给顾廷烨添酒，一派其乐融融的景象。
顾廷烨看着眼前的光景，只觉得心头暖意融融。
侯府里的勾心斗角、父亲的冷脸、继母的算计，都像是隔了一层雾，远得不着边际。
只有在这处小小的别院里，他才能寻到片刻的安宁。
他饮了一杯酒，只觉得浑身舒畅，连带着看朱曼娘的眼神，也多了几分怜惜。
夜深了，孩子们早已沉沉睡去。屋内红烛摇曳，映得窗纸上的影子影影绰绰。
顾廷烨将朱曼娘搂在怀里，下巴抵在她的发顶，鼻尖萦绕着她发间淡淡的皂角香。
他沉默了半晌，才缓缓开口，声音低沉而笃定：
“曼娘，你相信我，再等些时日，我马上就能让你和孩子们进府了。”
“进府”两个字，像一根细针，猝不及防地扎进了朱曼娘的心里。
她的身子陡然一僵，心头瞬间漫过一股寒意。
进府？说得好听。
她岂会不知，他口中的进府，哪里是让她以正妻的身份风光入府，分明是他要娶正头娘子了，她和孩子们，不过是顶着外室的名头，做个见不得光的存在罢了。
顾廷烨，你口口声声说喜欢我，可你为什么就不能直接娶我呢？
朱曼娘的手指紧紧攥着衣襟，指甲几乎嵌进肉里。
她想起这些年跟着他的日子，颠沛流离，躲躲藏藏，从来不敢在人前露面。
她原以为，只要她安分守己，给他生儿育女，总有一天能熬出头，能堂堂正正地做他的顾夫人。
可如今看来，终究是她痴心妄想了。
说到底，他和那些道貌岸然的伪君子，又有什么两样？
一股酸涩涌上喉头，朱曼娘的眼泪再也忍不住，啪嗒啪嗒地掉了下来，落在顾廷烨的衣襟上，晕开一小片深色的水渍。
她不敢发出声音，只是无声地啜泣着，肩膀微微颤抖。
顾廷烨正沉浸在自己勾勒的美好未来里，忽觉怀中人的异样。
他低头一看，顿时慌了神。
烛光下，朱曼娘哭得梨花带雨，一双杏眼肿得通红，泪水像断了线的珠子，看得他心头一紧。
他连忙收紧手臂，将她搂得更紧，语气里满是焦急：
“怎么了？曼娘，是我哪里做的不好吗？惹我的曼娘生气了？”
朱曼娘埋在他的胸膛里，哭得更凶了。
她哽咽着，声音断断续续，带着几分委屈，几分惶恐：