马父提着个沉甸甸的锦缎包裹，脚步轻快地走到院中的石榴树下，将包裹往石桌上一放，层层掀开。
里面整齐码着上好的徽墨、精制的狼毫笔，还有一沓泛着柔光的宣纸，连砚台都是温润的端砚，透着细腻的光泽。
他伸手抚上马文才的额头，指腹带着常年握笔的薄茧，却格外轻柔：
“这都是我托人从江南特意捎来的，你在书院写字作画，用着也顺手。”
说着，又从袖中摸出一个沉甸甸的银锭，塞进儿子手里，
“这里有五十两纹银，平日里买些书籍、添件衣裳，可千万别像在家时那般省俭，身子骨要紧。”
马文才握着冰凉的银锭，指尖却暖烘烘的。
他身姿挺拔如松，月白长衫衬得肤色愈发莹润，眉如墨画，目若朗星，闻言重重颔首，声音清朗：
“父亲放心，儿子晓得分寸。这笔墨纸砚已是极品，银钱也足够用，您不必为我操劳。”
马父望着儿子这般模样，只觉得满心骄傲，忍不住又拍了拍他的肩：
“我儿真是陌上人如玉，君子世无双！此番去书院，定能学有所成，不负马家期望。”
话锋一转，又添了几分忧虑，
“只是你只带了竹生一个书童，是不是太少了？
路上车马劳顿，到了书院里，洒扫、整理书籍、端茶倒水的活计，他一个人哪里忙得过来？”
他眉头微蹙，眼里的疼惜几乎要溢出来：
“不如再挑两个伶俐的小厮跟着，一个跑腿，一个打理杂务，也好让你专心读书。”
马文才闻言笑了，眉眼舒展如春风拂柳：
“父亲，不必了。我是去求学，又不是去享清福的。
竹生跟着我多年，细心稳重，平日里抄书研墨的活计都熟稔，足够了。
多带几个人，反倒显得我娇气，惹同窗笑话。”
“笑话什么？”
马父立刻反驳，语气带着几分护犊的强硬，
“我马家的儿郎，便是带十个八个随从也不为过！只是怕你嫌烦罢了。”
正说着，马母提着个食盒款款走来，鬓边的珠花随着脚步轻轻晃动，脸上满是不舍：
“文才，娘给你装了些你爱吃的桂花糕和腊肉，路上饿了能垫垫肚子。”
她将食盒递给竹生，转而拉着马文才的手，细细打量，
“出门在外，没人催你早睡早起，你可得自己上心。
要不，娘再给你派个丫鬟？春桃手脚麻利，还会做你爱吃的莲子羹，跟着你也能好好伺候。”
“万万不可！”
马父立刻摆手，语气坚决，
“书院是治学之地，皆是苦读的学子，哪有带丫鬟的道理？
再说，文才是去求学问的，带个女子在身边，分心不说，还落人口实。”
他瞥了眼马文才，语气缓和了些，
“寻常女子也配不上我儿，便是祝家那个小丫头，论才情容貌，也未必及得上我儿半分，不过是借着祝家的家世罢了。”
马文才无奈地笑了笑，轻轻拍了拍母亲的手背：
“娘，父亲说得对。书院里都是同窗，大家同吃同住，我带着丫鬟反倒显得格格不入。
您放心，我自己能照顾好自己，竹生也能帮衬着，不会受委屈的。”
马母仍是不放心，眼圈微微泛红：
“可你从小没离开过家，衣来伸手饭来张口的，娘实在惦记。”
“娘，儿子都长大了，总不能一直守在您和父亲身边。”
马文才语气诚恳，
“此番求学，既是为了增长学识，也是为了历练自己。
等我学有所成，定早日回来孝敬您和父亲。”
马父见状，轻咳一声打断了妻子的伤感：
“好了，孩子大了，该让他去闯闯。
文才，到了书院，凡事不可让人欺负了去。若有什么难处，便写信回来，父亲定会为你做主。”
“儿子记下了。”
马文才躬身行礼，目光坚定，
“定不辜负父亲母亲的教诲与期望。”
——
祝府的花厅里，祝父背着手来回踱步，锦缎长袍的下摆随着脚步扫过光洁的金砖地面，发出轻微的摩擦声。
他眉头拧成一个川字，语气里满是按捺不住的焦急：
“英台！你到底收拾好了没有？磨磨蹭蹭的，这都什么时候了！”
祝英台正坐在窗边，手里捏着一本未看完的诗集，闻言猛地将书拍在桌上，杏眼圆瞪，语气里满是愤愤不平：
“父亲！您急什么？
马家公子求学，那是他自己的事，与我何干？
我们不过是父母之命定下的婚约，连面都没见过，凭什么要我巴巴地赶去照顾他？”
她站起身，裙