“我不想死……我不想死在这里……”
时间在极度的恐惧中缓慢流逝。
每一分每一秒都是一种煎熬。
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他不敢靠近那些病人，甚至不敢大口呼吸，拼命用袖子捂住口鼻，尽管知道这可能是徒劳。
任何一点细微的声响——一声咳嗽，一声呻吟，甚至苍蝇的嗡嗡声——都能让他惊跳起来。
“咳咳……新来的？”
旁边一张病床上，一个瘦得只剩下皮包骨，脸上布满深紫色疤痕的老人，艰难地侧过头，浑浊的眼睛看着他，声音嘶哑得像破风箱。
曹岩吓得猛地一缩，紧紧贴着门板，不敢回应。
“呵……怕什么……”老人似乎想笑，却引发了一阵更剧烈的咳嗽，咳得浑身抽搐，好不容易平复下来，才喘着气断断续续地说，“进了这里……咳咳……都是等死的……早晚的事……咳咳……”
另一个相对年轻些，但手臂上溃烂伤口依旧触目惊心的病人，有气无力地附和：“是啊……能捡回半条命……就不错了……亏得……亏得有宋神医……”
“宋神医？”曹岩猛地尖叫起来，“就是她把老子扔进来的！那个恶毒的女人！她不得好死！”
他的话顿时引起了病房内一阵小小的骚动。
病人们看向他的目光带上了几分惊疑和不满。
“你……你怎么能这么说宋神医！”
“没有宋神医……我们早就死了！”
“就是！要不是她……我们全家都死绝了！”
虽然气力不济，但病人们还是纷纷出声维护宋知婳。
在他们心中，宋知婳就是救苦救难的活菩萨，是黑暗中的唯一光芒。
曹岩看着这些愚昧的，被宋知婳蒙蔽的贱民，心中的怨恨和恐惧交织，几乎要让他爆炸！
他想大声告诉他们宋知婳的真面目，告诉他们她是怎么害他家破人亡，现在又怎样恶毒地把他扔进这尸瘟窝里等死!
但他张了张嘴……
眼前开始出现幻觉，仿佛感觉到皮肤在发痒，喉咙在发干，体温在升高……尸瘟的症状似乎正在他身上一一应验！
这种心理上的折磨，远比肉体上的痛苦更加摧残人。
“咳……咳咳……”他忍不住咳嗽起来。
起初只是轻微的干咳，但很快，那痒意就变得难以忍受，仿佛有无数根羽毛在气管里搔刮！
“咳咳咳！咳咳咳！”
*
前院，喧闹渐渐平息。
道贺的百姓们陆续散去，伙计们开始清理门庭，将皇帝赏赐的那些东西登记造册，抬入库房。
宋知婳回到了后院的书房。
孟时宴和元兮如同影子般跟随左右。
“婳姐姐，曹岩已经关进了病房。” 孟时宴禀报道，语气平淡，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
宋知婳坐在书案后，拿起一份关于药材库存的册子翻阅着，头也没抬：“嗯。看着他，别让他死了，也别让他跑出来。每日送些清水和最简单的吃食进去即可，不必特殊照顾。”
“是。”孟时宴应道，略微迟疑了一下，“婳姐姐，不审问他？郑家虽倒，但或许他能知道一些余党或者……其他隐秘。比如郑嫣儿躲哪里了？”
宋知婳翻动册子的手微微一顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“审他？浪费时间。一个丧家之犬，能知道多少核心秘密？无非是些边角料，或者为了活命胡编乱造。更何况，他父亲曹宇贪墨的是什么？是百姓的银两，是救命的药材！他们父子将无数染病的灾民逼上绝路的时候，可曾想过别人的痛苦？”
她的声音不高，却带着一种凛冽的寒意：“如今，也让他亲身尝尝，被困在尸瘟之中，朝不保夕，等待死亡降临是什么滋味。这比任何审问都更能让他记住，有些罪孽，是需要偿还的。”
元兮站在阴影里，无声地点了点头，似乎极为赞同这种处理方式。
孟时宴明白了。
宋知婳并非想从曹岩口中撬出什么，也并非单纯要他的命。
这是一种惩罚，一种“以彼之道，还施彼身”的惩戒。
让他为自己和父亲过去的所作所为，付出最切身的、恐惧的代价。
“属下明白了。”孟时宴不再多言。
“他若撑不住了，或者真的染了病，”宋知婳放下册子，目光看向窗外，语气淡漠，“也不必给他用解药。生死由命。若是撑过去了……再说。”
她并非嗜杀之人，但对于曹岩这种间接害死无数灾民、毫无悔过之心的蛀虫，她也绝不会心存怜悯。
这里的病人大多已度过危险期，传染性已然大减，但并非完全没有风险。
曹岩能否扛过去，就看他的造化和内心对死亡的恐惧有多深了。