深夜，长乐宫后殿。铜炉里烧着上好的陇西炭，火舌却照不暖更始帝刘玄苍白的脸。他披着白狐裘，手里握着一枚缺了口的玉玦，指节因用力而发青。玉玦是申屠建所献，如今却成了催命符。
“陛下，再犹豫，祸不及自身，亦及宗庙。”赵萌的声音像浸了油的棉线，柔软却易燃。他递上一卷竹简，简上列着三个人名：申屠建、陈牧、成丹。名字后面各画一个朱圈，像血盆大口。
刘玄喉结滚动，终于吐出一句：“申屠建武关旧功，朕……不忍。”
赵萌微微一笑，从袖中抽出第二份竹简——《陇西戍防图》拓本，上面密密麻麻标着武关、峣关、蓝田三处兵力部署，落款赫然是“平氏王申屠”私印。其实私印是赵萌命人偷盖，但朱砂鲜红，铁证如山。
“陛下若不忍，”赵萌俯身，声音压得极低，“明日御前朝会，臣便当众呈此图。届时满朝文武哗然，绿林诸将自危，恐生肘腋之变。与其被动，不如先发。”
刘玄闭上眼，仿佛看见申屠建血溅丹墀，仿佛看见自己终于摆脱“绿林傀儡”的骂名。他缓缓点头，玉玦在掌心“喀”一声碎成两瓣。
同一夜，北军大营。申屠建卸甲，却不敢解剑。案上摆着三样东西：缺角玉玦、赤眉军情急报、一盏未动的椒柏酒。酒是天子所赐，他却嗅到若有若无的腥甜——熟悉军旅的人知道，那是见血封喉的“钩吻”气味。
副将刘恭掀帘而入，低声道：“王匡、张卬托话，明日朝会若有不测，北军即刻拔营入宫，清君侧。”申屠建摇头：“无实证，先动兵，反坐实谋反。”他抬头，目光如炬，“但我也非坐以待毙之人。”
他取过一张羊皮，飞速写下“请陛下班师还南阳，以安关中”十二字，盖印，命刘恭连夜送往前线陈牧、成丹营中。只要外将联名，天子必有所忌。可他没想到，送信的斥候刚出营门，就被赵萌暗卫一箭射下马，书信易手，改成“共逼圣驾东归，事急矣”数字，再快马送往陇西——那里，隗嚣正等着一个借口。
正月初七，岁首大朝。殿外铜壶滴漏三声，百官列班。申屠建紫袍金冠，腰悬御赐玉具剑，步入丹墀。他敏锐地察觉：今日虎贲比平日多一倍，皆扶刀而立；殿角铜鹤嘴衔的沉香也换了，是刺鼻的艾蒿，意在掩盖血腥味。"会向那个您曾经害死他兄长、软禁他本人的刘秀投降？"邓晨替他说完，忽然大笑，"大将军别急，我说的是'第一个递降表'，可没说是'投降'啊。"
朱鲔愣住了。
"您看这样如何？"邓晨从袖中摸出一张皱巴巴的纸，"这是刘秀写给您的信，我昨天'顺路'从他营里带来的。"
朱鲔展开一看，只见上面写着："朱将军守洛阳，如萧何之守关中，他日相见，当共饮此河之水。"落款是"故人刘文叔"，字迹遒劲，力透纸背。
"这...这是..."
"刘秀说，您害刘演，是各为其主；您软禁他，是忠君之事。"邓晨收起笑容，"现在更始要完了，您该为自己打算了。"
朱鲔呆立半晌，忽然仰头大笑："好一个邓晨！好一个刘文叔！"他猛地一拍城垛，"传令下去，今晚设宴，本将军要请邓太守吃...吃鸡！"
城下李松正抱着一只芦花鸡路过，闻言一个踉跄："我的鸡！朱鲔你个天杀的！"
邓晨憋着笑："大将军，李公怕是不乐意..."
"他乐意得很。"朱鲔眯着眼，"刚才那只鸡，是他昨天偷偷藏在怀里想带出鸡场的'私房鸡'，被我眼线看见了。"
当晚，洛阳将军府内，朱鲔与邓晨对坐。酒过三巡，朱鲔忽然正色道："邓兄，你说我若现在投刘秀，他真能不计较？"
邓晨啃着鸡腿，满嘴流油："您知道刘秀最佩服谁吗？"
"谁？"
"萧何。"邓晨吐出一块鸡骨头，"当年萧何帮刘邦守关中，刘邦在前线打仗，萧何在后方..."
"把刘邦的爹都差点卖了！"朱鲔接道，两人相视大笑。
"不过..."朱鲔忽然压低声音，"我得先观望观望。这样，你替我带封信给刘秀，就说我朱鲔..."