他环视众将，语气里带着笑，却咬字如铁：
“匈奴想趁乱摘桃子？那就让他们知道，河北的桃子，有铁核儿，还有炮壳儿。”
众将哄然应诺，正要出帐，忽听远处马蹄急骤，又一斥候滚鞍而入，脸上带着一种“见了鬼”的惊喜：
“报——雁门关外，左贤王全军北撤三百里！帐篷拔得比兔子还快，连掉在地上的羊骨头都没捡！”
大帐瞬间安静，落针可闻。吴汉挠挠头：“这是……被咱的炮声吓跑了？”
冯异却看向刘秀，眼神发亮：“主公，匈奴退得蹊跷，却印证一条——乱世久拖，外族必来；天下早定，四夷自安。我们得加快脚步，把‘封神榜’变成‘封疆榜’！”
刘秀缓缓坐下，指尖摩挲着灯托裂痕，沉默片刻，忽而抬眼，眸子里映着灯火，像两粒炽热的炭：
“传令三军，麦饭香里，加一味‘急火’——春耕之后，兵发邺城，半年内平定河北；一年内，让匈奴的使节来邺城给咱上贡，而不是咱们在雁门关等他抢粮。”
他起身，一把将“三十万户封神榜”抖开，褐墨字迹在阳光下泛着麦色光泽：
“三十万神位，今日再加一条——”
朱笔一挥，添上偌大的标题：
“攘外必先安内，安内即安天下；天下既定，匈奴自退！”
众将齐声应诺，声浪掀得大帐鼓风，连那只“桐油灯托”都被震得微微跳动，仿佛也在点头：知道了，我会一直亮，直到天下无夜。
帐外，春风卷过黄河滩，麦苗齐刷刷低头，像三十万新晋“麦神”，正对着北方，对着仍未熄灭的烽火，轻声宣誓：
刘秀立马坡顶，披风被北风吹得鼓起，像一面黑帆。他抬手，冯异立刻递上一面白旗——不是投降，是“止杀”。白旗展开，绣着赤色麦穗，在雪幕里格外刺眼。坡下，七千铜马残兵挤作一团，像被狼群围住的羊，却见狼举白旗，一时竟怔住。
东山尨拄断刀，站在最前。铁甲被炮火撕去半边，露出冻裂的胸肌，血口结着冰碴，像红色珊瑚。他仰头，目光穿过飘雪，与刘秀对视——两人之间，隔着三百步焦土，却仿佛只隔一层纸：戳破，是生；不戳，也是死。
刘秀忽然拍马，单人单骑，缓缓下坡。吴汉大惊，欲随行，被冯异横枪拦住：“主公要的是‘单挑’，非刀兵，乃人心。”
雪更深，马蹄陷进焦泥，“咯吱”作响。刘秀在距敌五十步处勒马，从鞍侧取下一只木碗——正是鄚县那晚盛井水的那只，缺口尚在。他弯腰，舀了半碗雪，回身对坡上大喝：“火烤干了你们的粮，雪能不能解渴？”
声音不大，却被北风卷着，灌进每个人耳中。铜马阵中，有人下意识舔裂唇，发出“咕噜”吞咽声，像石子落井。
刘秀仰头，把雪水一口饮尽，反手一亮碗底：“再来一碗，要热的！”他回马，指向汉军阵后——那里，两千民夫正卸下热气腾腾的“麦饭车”。锅盖掀开，白雾冲天，焦糊的麦香顺着风钻进铜马军鼻子，有人当场跪倒，有人嚎啕大哭。饥饿比炮火更残忍，它能把铁汉揉成纸人。
东山尨喉咙滚动，却硬挺着不发声。刘秀拍马，再逼近十步，几乎能把碗递到他鼻尖：“东山帅，敢尝我一口饭？——无毒，无刀，只有麦。”
雪落在碗里，瞬间化水，水面映出东山尨扭曲的脸。他忽然抬手，一把夺过碗，“咕咚”灌下，抹嘴，仰天狂笑：“哈哈！刘秀，你赢了！老子这条命，从今天起，给你垫马蹄！”
笑声未落，七千残兵齐刷刷跪倒，刀、枪、戈、戟，高举过头，像一片瞬间枯萎的钢铁森林。刘秀回头，对坡上大喝：“收刀！”汉军前排步卒跑步而下，却未像往常那样踢翻降卒、捆猪崽，而是两人一组，一人接兵器，一人递热汤。汤里漂着麦粒，浮着枣花，是百姓连夜熬的“定心粥”。
一个铜马少年被汉军士卒扶起，他冻得指节开裂，接汤时不停哆嗦。士卒却把自己手套脱下，给他戴上，还笑：“别怕，这手套是我娘缝的，暖和。”少年低头，泪珠落进碗里，溅起小小涟漪，像把曾经的恨，也一并溅碎。
东山尨看着这一幕，忽然单膝跪地，双手捧刀过头：“萧王，我部尚有散卒两万，正奔高湖、重连，若信我，给我三日，我让他们自己回来。”
刘秀不答，却解下自己披风，给东山尨披上，披风内里绣着“民心”二字，针脚细密，像一条条看不见的绳。东山尨指尖触及那字，浑身一震，再抬头，眼里血丝尽退，只余赤诚。
当夜，汉军未回营，就地与降卒混编。篝火一圈圈，像焦黑大地上开出的红莲。火边，汉人、铜马人并肩而坐，同喝一锅粥，同烤一堆火。有人开始还梗着脖子，后来便互相递酒囊；有人掏出半块焦饼，掰给身旁的伤兵；更有人比拼刀法，输者唱家乡小调，荒腔走板，却引来掌声一片。