"我不需要你们相信祥瑞。"耿弇抬手示意安静，"但希望你们明白——"他故意顿了顿，"刘秀将军才是真心为幽州百姓着想的人。"
他一挥手，亲兵们抬出十几个樟木大箱。箱盖掀开的瞬间，铜钱的反光晃花了所有人的眼。更让人吃惊的是那些叠得整整齐齐的布匹，都是上好的蜀锦。
"这些是韦顺、蔡充贪污的军饷。"耿弇高声道，"今日物归原主！"
一个独眼老兵颤巍巍地走上前，抓起串铜钱在手里掂了掂："真...真是给我们的？"
"每人三贯钱，两匹布。"耿弇笑道，"阵亡弟兄的抚恤金翻倍，已经派人送往各家了。"
骑兵队伍骚动起来。有人小声嘀咕："我弟弟在渔阳当差，说蔡充确实克扣饷银..."更有人红着眼睛数钱，生怕少了一个铜板。
正热闹着，远处尘土飞扬。吴汉带着一队人马疾驰而来，身旁还有个穿锦袍的老者——正是常远。那老狐狸此刻满脸堆笑，活像只偷到油的老鼠。
"老常想通了？"耿弇迎上去，故意大声问道。
常远苦着脸作揖："苗曾死后，他小舅子带着家丁抢了我三处铺子..."说着对身后挥手，仆人们抬上来十几口红漆箱子，"常某愿资助刘将军粮草五千石。"
吴汉凑到耿弇耳边，热气喷得年轻人耳朵发痒："这老狐狸见风使舵快得很。昨晚谢丰的残部偷袭常家，是我带人解的围。"他顿了顿，补充道："当然，是我先派人假扮谢丰的人去踩点的。"
耿弇眨眨眼，嘴角勾起狡黠的弧度："这么说，蓟城..."
"已经挂上刘字旗了。"吴汉咧嘴一笑，左脸的疤痕跟着跳动，"就是有个小麻烦——更始朝廷派来的新刺史已经在路上了。"
耿弇不慌不忙地从怀中掏出一卷竹简，在吴汉眼前晃了晃："巧了，冯异刚送来消息。"他压低声音，"这位新刺史啊...是咱们的人。"
两人相视一笑，默契得像对老友。台下不明所以的幽州突骑们看着两位将军，不知谁先喊了声"刘将军万岁"，很快三千多人齐声高呼，声浪震得饮马川的水面泛起涟漪。
远处山坡上，红衣李姑娘静静观望。她取下腰间玉佩——那是刘秀赐给有功之士的信物——轻轻摩挲着上面的"汉"字。玉佩背面刻着道闪电纹，在阳光下若隐若现。
"绾姑娘在看什么？"冯异不知何时出现在她身后，文士袍角沾着晨露。
李绾——现在该叫刘绾了——将玉佩收回怀中："在看民心所向。"她指向远处欢腾的军营，"叔父常说，得民心者得天下。"
冯异顺着她的目光望去。只见几个骑兵正围着耿弇比划什么，年轻人笑得见牙不见眼；吴汉则被常远拉着看礼单，一脸不耐烦却又强忍着；更远处，炊烟袅袅升起，火头军已经开始熬粥...
"是啊。"冯异轻抚胡须，"这天下，迟早是刘家的。"
蓟城太守府的大堂上，熏香的味道浓得能呛死蚊子。耿弇站在武将首位，铠甲擦得锃亮，却总觉得脖子后面发痒——身旁的吴汉居然真像模像样地捧着笏板，那副假正经的样子看得他浑身不自在。
"老吴，"耿弇用气音问，"你什么时候学会文官那套了？"
吴汉目不斜视，嘴唇微动："昨晚背了一宿。"说着笏板一歪，"啪"地砸在自己脚面上，疼得他直咧嘴。
"谢刺史到——！"
唱名声拉得老长。只见一个白面长须的中年文官迈着方步进来，那姿势活像踩着棉花跳舞。耿弇眉头一跳——这位新任幽州刺史谢躬，脸白得跟刷了墙灰似的，偏生又穿一身素白官服，远看跟个飘进来的幽灵没两样。
"下官谢躬，奉旨巡抚幽州。"谢躬拱手时袖子甩得跟唱戏似的，声音细得像根快断的琴弦，"苗大人不幸罹难，朝廷震怒..."
"得得得"一阵马蹄声突然打断了他的官腔。只见一匹枣红马直接冲到大堂台阶前，红衣李姑娘飞身下马，手里攥着封火漆信，额头