入夜时分，车停在一处窄巷深处。郑直下车，面前是扇寻常黑漆门，门口灯笼也没挂一盏。他叩门三长两短，里头有人无声将门拉开。
范进已在院中等候多时。院子不大，是三进宅子的后角门，前头还空着。范进穿着半旧的茧绸直裰，见郑直进来，躬身要行大礼，被郑直抬手止住。两人一前一后进了正堂，灯烛已备，并无下人。
郑直落座，范进垂手站在下首。
“这些日子的事，俺都晓得。”郑直语气平淡，像在讲今儿天气不错“李献吉那几道上疏，火候到了。里头有人递消息，外头有人造声势，你两边都周旋得好。”
范进垂下眼皮“都是依中堂先前的提点行事。”
“李阁老面前，你剖的那番心，讲得不软不硬，刚好。”郑直顿了顿“他信了。”
范进没接话。
“你如今住哪儿？”郑直忽然问。
“回中堂，仍赁着横街后头的两间小屋。”郑直点点头，从袖中取出一张叠得方正的纸，放在案上，推过去。
“京师中城汪纸马胡同，三进宅子，明儿你自去收房。”他又顿了顿，声音依旧没啥起伏“京畿良田一千亩，真定府良田两千亩，地契都在炕洞里头。你使人料理，或佃或租，自个儿定。”
范进怔住。他愣了一息，才上前双手捧起那纸，展开一角，灯下密密麻麻的官印、画押，烫得他手微颤。范进来时想过中堂会赏，毕竟自个儿这阵子办的事，桩桩件件都踩在刀口上，拿前程性命当赌注。他想着，至多升个郎中，赏几百两银子，顶天了。三千亩地，京师三进的宅子。他抬头望向郑直，喉咙动了动，一时竟不知讲啥。
惭愧是早就有的，当初在李梦阳身边，被人几顶高帽子一戴，真以为自个儿是啥清流孤臣，对着中堂也是居高临下的打量。如今回头再看，自个儿不过是被人当枪使，还使不大利落。若不是中堂点自个儿回头，早跟着李梦阳一道完了。范进以为郑直用他，不过是将功折罪。而今这赏赐，是把他当心腹用的价钱。
“中堂……”范进声音有些涩，“年晚生何德……”
“次仲在李阁老跟前，须留住了。”郑直没接他那半句感激，语气仍是平平的“他如今信次仲，你便好好侍奉。读书，问学，办差，都用心。有机会便往上走，不必急着出头，更不必刻意刺探啥。”他顿了顿，目光落在范进脸上，沉静无波“他日李阁老若有啥举措，于俺不利的，你启用那处联络，递个信出来便可。若无此事，俺们明面上便是陌路人，从前种种，永不提起。”
范进心头一跳，这话他听懂了，又没全懂。
不利中堂的举措？留着他在李中堂跟前，是防对方日后反噬？只是待稍后中堂入主内阁，李中堂已是致仕还乡的前辈，能有啥‘不利举措’？
范进飞快地转了转念头。大约，是中堂要向李中堂作些妥协，留下对方换取接任时的平稳。可又不敢全然放心，才留自个儿这步暗棋。范进不再深想，有些事，中堂不讲，他便不必晓得“年晚生谨遵中堂吩咐。”他垂首，一字一句“明面上，中堂与年晚生已反目成仇再无来往。”
郑直点了点头，他端起茶盏，茶水已凉透，只沾了沾唇“杨介夫那边有个女儿，正当及笄。俺会使人去保媒，为你求娶。”
范进这回是真的呆住了。杨廷和的女儿，那是清流门户的闺秀。杨氏一门，父子兄弟进士，翰林清贵。他范进是啥出身？虽中了进士，不过是庶吉士。父亲生前，也只是寻常州县教官。这等婚事，他想都不敢想。喉头滚动几下，到底没能讲出推辞的话。这是中堂许他的前程，不只在官场，更在门楣，在子孙。范进撩衣跪了下去，叩首到地。
郑直没有拦他。片刻后起身。范进仍跪着，脊背伏得很低，郑直从他身侧走过。
“汪纸马那宅子，明儿过户。”郑直的声音从范进头顶传来，淡淡的“回头成亲，总要有地方住。”他步出正堂，院门轻开又轻阖。
范进仍跪在原处，膝下是冰凉的方砖，手心攥着那张地契，攥出了汗。良久，他才直起身，将那张纸凑近灯烛，一字一字又看了一遍。中城汪纸马，三进院子。另有京畿千亩真定两千亩；娶杨廷和的女儿。
范进把纸叠好，贴身收起，熄了灯，在黑暗里静静坐了许久。方才受宠若惊的惶然渐渐退去，另一种情绪慢慢浮上来。他讲不清那是啥。感激是有的，受用也是有的，但压在最底下的，是清醒。今夜这一切，中堂他时，像给一件顺手递过去的东西。不是对心腹的推食解衣，是主君吩咐完了，看棋子还称手，随手赏了加倍的彩头。
他范进，是那枚称手的棋子。窗外夜色沉沉，他慢慢站起身，掸了掸膝上并不存在的灰。称手就称手罢。这世道，多少人想做这枚棋子，还没处投递呢。范进摸黑穿过空荡荡的三进宅子，从后角门出去，消失在胡同深处。
“他以为自个做的隐秘，不过是把旁人当做傻子，也