好亲夏大姐是不想了，可若能够得到太太垂青，与刘花卉，叶官儿平起平坐也是好的。
顶簪掩上门，才走到榻边低声禀报“太太，傍晚爷回来时，在守中门外头，正撞上四奶奶陪着尚太太出来，讲了好一会子话呢。”
躺在榻上闭目养神的十七奶奶只“嗯”了一声。
顶簪觑着她脸色，又悄声道“爷刚刚沐浴之后，匆匆又出去了。下头人眼拙，也没瞧真切是往哪个方向。”
十七奶奶这才睁开眼，扶着顶簪坐起。端起矮几上温着的杏仁茶，呷了一口“尚太太如今是常来常往的客，撞见讲句话，有什么稀奇。”她语气平淡，听不出喜怒。尚太太与亲达达的旧事，她心里明镜似的。如今对方身份不同，更成了桩心照不宣、彼此借力的秘密。
顶簪犹豫片刻“话是这么讲……可四奶奶那边，心思向来深。爷待她，总似格外客气些。这两日，倒听了个闲话，讲爵主后院里，那位金小娘近来很有些动静，言语间颇不将四奶奶放在眼里，像是……得了什么倚仗似的。”
她将打听到的金小娘之事讲了，本意是提醒十七奶奶，四奶奶在自家后院亦有烦难，或可窥探其虚实。
十七奶奶听着，脸上却没什么波澜，只将茶盏轻轻搁回炕几“别人房里的是非，与咱们什么相干。四奶奶是个明白人，持家不易。有些事，心里知道便罢了。若真到了要讲话的时候，多个能开口的人，总比多个对头强。”
这话里的意思很清楚她不在意郑虎臣后院的纷争，甚至对四奶奶本人，也存了一份潜在的、留有余地的‘结交’之心。至于郑直与四奶奶究竟有无瓜葛，她选择不深究，只权衡利弊。
顶簪心下明了，知道奶奶已有了主张，且这主张与她的担忧不尽相同。不再多言，只低声应道“是，奴婢明白了。”
十七奶奶拿起夏大姐放在一旁的《冲虚真经》，目光却似乎并未落在字上。她选择了静观其变，甚至准备顺势而为。顶簪除了听之任之，又能如何呢？
更深夜静，苏州胡同东半却同样人声鼎沸，灯火如昼。原是皇爷特旨，教为尚皇亲家起造新第，务要宏丽周全。匠作昼夜赶工，土木纷纭，搅得半条街坊尘嚣喧嚷，竟无片刻宁息。
左右邻里不堪其扰，然钦命工程，谁敢多言？且若非西邻闻喜伯第墙垣高峻，基业早定，只怕这整条苏州胡同，早晚皆要改姓了尚家府邸的界桩。如今这般气象，虽觉烦扰，倒也不算意外了。
紧邻南郑第的一处僻静暖阁内，银烛高烧，兽炉吐香。尚太太只罩件杏子黄缕金比甲，青丝松绾，依偎在郑直怀里，执壶为对方斟酒。酒是温过的，烟气袅袅。将玉杯轻推至郑直手边，眼波柔婉，似随口闲谈“四奶奶近日气色瞧着不大好，可是家里事忙？我前儿送去的党参，也不知她用了没有。”语气满是关切，目光却似有若无地扫过对面冤家的脸。
郑直端杯的手几不可察地顿了一下“家中琐务，自有她操持，想来是无碍的。”
尚太太微微一笑，轻掠自己鬓角，声音更软“那就好。只是……我恍惚听着点风声，讲她与四爷，似乎……”她恰到好处地停住，双眸凝视郑直“我也是白操心，你们到底是自家人，情分不同。”
郑直心知尚太太意在试探，念及尚家如今在宫中地位及自个儿后续或需借力之处，不得不按下性子，放下酒杯，语气力求平稳坦然“四奶奶持家辛苦，俺兄长亦敬重她。偶有误会，皆是下人多嘴。俺与她，止于叔嫂之礼，内外分明，绝无他情，你切莫听信无稽之言。”
他解释得清晰，甚至比平日多了几句剖白。这在郑直，已属难得，他向来不屑于为私事多费唇舌。
尚太太静静听完，唇边笑意未减，反而深了些。她不再追问，只倾身又为他添了半杯酒，柔声道“奴不过白问一句，瞧你急的。”
尚太太心底那点猜疑，此刻已化作七八分的笃定。她自问也算了解郑直， 这人何等城府，何等寡情。便是当年孙二娘等人染病，他也只是命人移去别院，任那些女人自生自灭。何曾这般耐着性子，逐字分辩过？更遑论是对着自个这外室，解释对方与另一位女子的清白。
这份急于撇清的‘耐心’本身，就是最扎眼的。那四奶奶在他心中，恐怕绝非寻常‘叔嫂’二字可以概括。纵使真无情愫，也必是占了极特殊、极紧要的一个位置，才能让他失了这份一贯的从容。
郑直见她不语，以为事已揭过，心下稍松。却不知，自己方才那番‘解释’，在有心人听来，早已是另一种不打自招了。以至于后半夜，他越卖力气，尚太太越笃定。周而复始，无穷尽也。
晨钟敲响时，东郑第内鹿鸣走进正房西次间内。昨夜回来就直接入寝的锦奴，此刻正被新添的近身丫头得鹿、见鹿扶起身梳洗。鹿鸣觑着空儿，悄步进来，使了个眼