车轮碾过御道，辘辘声中，今日种种如走马灯般掠过心头。帘后那双倏然冷却的红鞋，陛下举杯时眼底一闪而过的审度，皆清晰如刻。不过半载，今上眉宇间青涩已褪，举手投足隐然有操弄权衡之意。‘分而化之，摄众为我所用’，此法门若非杨儒点破，他亦难参透。今上稚龄竟已悟得，无论天授抑或人教，皆昭示圣心渐深，非复纯稚。
车帷外夜色如墨，郑直端坐，神色静穆。继续如先帝时那般效犬马之劳？观今上刻意施恩，似无不可。然飞鸟尽，良弓藏，古训昭然。天家恩赏愈厚，索偿之期愈迫，偿不足则祸立至。
马车营至左郑第门前，贺五十勒马，郑墨置凳，郑彪拉开车门，让到一旁。车厢内的郑直眸光沉静，同样心意已决。既定之策，当徐徐图之。急流勇退，伴作闲云，方是上策。于这京华烟云中，静观风起，默待时移，岂不胜过立于危檐之下？
郑直走出车厢，踏凳而下。几个机灵的小厮已飞快搬开门槛，高举灯笼，将门前照得雪亮如昼，光晕为他镀上一层威严的轮廓。门子郑铁锤已敞开中门，领着两名健仆垂手恭立。见郑直下车，郑铁锤躬身长揖“请阁老安”声音沉稳。
郑直面无异色，只目光在他面上极短暂地一停，应了一声。
管家翟仁已从内迎出，上前利落行礼，低声道“十七爷一路辛苦，老祖宗与爵主还有各房奶奶们都在堂上等着了。” 随即侧身引路，步履稳当，目光已扫过郑直身后诸人，见郑墨、郑彪皆在，赶忙再次行礼。
“有劳翟管家了。”郑直略一点头，步入大门，郑墨、郑彪紧随其后。内里并不轩敞，转过影壁便是前院。
忽见十来个陌生男丁聚于道左。虽衣衫体面，神色间却尽是局促与热切。院内角落摆着几张空桌椅，显然是专门等着的。
“来了，来了！”伴随着一声娇呼从二门传出，众人忙不迭长揖。他们不如下人那般谨小慎微，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，七嘴八舌“直哥儿……不，阁老凯旋，光耀门楣！”
“听闻阁老在朝鲜立下不世之功，宫中赐宴，天大的荣耀！”
“咱们平阳父老日日盼着阁老
捷音，今日真真是扬眉吐气！”
言辞热切，目光却复杂地在郑直脸上、蟒袍上逡巡，试图捕捉一丝可资攀附的亲切。
郑直步履未滞，只目光微侧。郑墨立即低声道“这些都是平阳来的族亲，论辈多是子侄孙辈。” 郑彪自然认得，闻言面色平淡。
郑直对这般喧嚣，只略微放缓脚步，目光如古井般扫过众人，微微颔首，并不停留，亦不接话。
这份沉默的威仪，反而让喧闹迅速平息。远亲们讪讪地让开道路，簇拥在他身后几步远处，形成一股无声的、敬畏的潮水，随着他向二门涌去。
翟仁并未跟进去，而是招呼院内的平阳宗亲落座等候堂内消息。原本他是不愿意如此安排的，十七爷的反应也印证了他的猜测，奈何这是四奶奶应了的。
众人自然识趣，纷纷返回桌旁落座。虽然翟管家不是郑家人，确实老太太的家生子，况且他们每月宗米都是人家掌握发放。只是人在前院，魂却已经跟着那位堂弟（堂叔、堂祖）进了二门。
“瞧瞧人家墨哥儿……” 与郑墨平辈的族兄郑坊朝二门方向抬了抬下巴，语气里酸涩与羡慕各掺一半“都是平阳出来的，论血脉，咱们谁不比他更近着阁老些？可如今呢，咱们在这儿喝风，人家登堂入室。”
旁边年长的郑堤闻言捻着胡须，摇头道：“话不是这般说。亲不亲，看的是情分，更是用处。墨哥儿打小就聪慧，这才多大就已经是监生了。”
“正是这个理。” 郑坪接口，声音压得更低“他如今可不只是族侄，那是阁老的眼睛和耳朵。咱们在阁老跟前是圆是扁，恐怕他三两句话，比咱们磕十个头都管用。”
素来与郑墨家走得不算近的郑塘，带着几分不甘的试探道“总是一笔写不出两个郑字，他得了势，就不能拉扯拉扯族人？”
“拉扯？” 先前的郑堤嗤笑一声，眼光老辣“呀拉扯？你当他还是当年那个跟在咱们后头跑的小子？如今他眼里心里，头一份是阁老，第二份是阁老交办的差事，第三份……恐怕还得排上这院里的正经主子。咱们这些‘族人’，怕是得往后靠喽。”
众人一时沉默。寒风吹过，有人紧了紧衣襟。他们望着那透出暖黄光晕与隐约人声的厅堂，心里都清楚，里头那个他们血缘上的兄弟，叔父，叔祖，如今身份已迥然不同。那道门槛隔开的，不仅是内外，更是亲疏与权势铸就的、难以逾越的门槛。郑墨的‘发迹’，非但没有拉近他们与真定本宗的距离，反而像一面镜子，更清晰地照出了他们自身‘外亲’的尴尬位置。羡慕有之，酸楚有之，盘算