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所幸这时，朱老娘到了。郑直起家时的老人，出身多不高。朱家虽是总旗出身，亦属寒微，否则朱千户早年也不必铤而走险。朱老爹去得早，朱老娘为拉扯大四个儿子，练就一身本事，乃是乡里闻名的女帮闲，红白喜事皆能操持得滴水不漏。
她见过四奶奶，便从儿子手中接过管事之权。不过几句吩咐，院里方才的忙乱顿时井井有条。被请去厢房歇息的四奶奶看在眼里，心下暗惊。这般利落手段，她只听人讲过二奶奶有，不想今日在一个村妇身上得见。
“当不起太太夸赞。”待大致安排停当，朱老娘被引至四奶奶跟前叙话，谦道“老婆子在真定时便是做这个营生，经见得多了，自然摸出些门道。”
“蒙老太太看重，我刚接手家事，许多地方思虑不周。”四奶奶言辞恳切，“不知太君可否过来助我？”
“太太青眼，老婆子感恩不尽。”朱老娘忙谢，话锋却一转“只是老婆子只会张罗这些红白场面，宅门里头的细务，实不在行。不瞒太太，我家两个儿媳皆是贤惠人，可平日里她们讲的我不甚懂，我讲的她们也不明白，闹过不少笑话……”她看向周遭婆子“她们都知晓的。”
众婆子尚能忍住，一众小丫头们已低低笑出声来。
“好在是自家媳妇，纵有差错，她们也得担待。”朱老娘神色坦然，续道“若在太太跟前当差，万一出了纰漏损的便是太太的体面，这是万万不可的。”
四奶奶闻言，对这村妇更是刮目相看。好一个水晶心肝的老人家，话讲到这个地步，既是全了她的体面，也给人家自个留足了退路。红白事上行云流水，人情里一点就透。四奶奶心知对方不愿卷入内宅是非，便不再强求，只温言赞赏几句。
朱老娘又坐了片刻，就借口安排诸事，退了出去。
灵堂隐约的香火气飘进厢房，四奶奶慢慢捻着帕子上的缠枝莲纹，继续旁观院中朱老娘发号施令。对方今日不肯来，是怕损了她的脸面？还是早闻着郑家内那阵铜锈混着烂账的味儿了？时才朱老娘若真应了，左郑第那里盘根错节的旧账、五月里那笔糊涂烂账，或许就能理出个头绪……可人家也正是看得太透，才不敢趟这浑水。
十万两银子，堆起来如同山一般。如今倒像雪狮子向火，悄没声就化了。老太太要‘家和’，三太太那边只轻飘飘一句‘慢慢查’，六太太更不沾手。底下那些平阳来的‘自家人’如同水蛭见了血，吸饱了便装聋作哑。一万两？怕还算得体面了。
窗外传来女眷的呜咽声，四奶奶忽然极轻地笑了下。罢，罢，这潭水既已浑了，又何苦拖个明白人进来湿鞋。只是……这家里明白人，当真是越来越少了。
一旁的锦瑟同样将一切看在眼中，她今日原不必来，是四奶奶特向老太太讨了她同行。本以为只是帮衬场面，此刻却隐隐觉出些别样的意味。这满院之人，虽都姓郑，十之八九却是十七爷麾下。四奶奶执意亲临，又特意带上她这个老太太身边的人，究竟是何打算？
“有客到……”正思忖间，外头执事忽扬声唱道“郑氏平阳宗亲致祭！”
此时外边传来一声炮响，动静并不大，一听就不是乡党何记爆竹工坊的东西。
“秦家这般瞻前顾后，倒显得我们多事似的。”西郑第守中堂工字廊的葡萄架筛下碎金似的日影，汤太太一身天青实地纱通袖袍歪在象牙凉簟上，将甜白瓷盏往填漆小几上一搁“我原想着积福行善，才把谢秀才这般清流才俊讲与她们……哪曾想，倒让我们里外不是人了。”
十七奶奶手中缂丝加绣百子闹春团扇徐徐摇着，扇面荡起的微风拂过腕间翡翠镯，泛起一层温润的光泽。她眼波未动，只轻声应道“母亲慈悲心肠，原是她们的造化。既无缘法，也不必强求。”略顿一顿，扇面朝东边虚虚一指“倒是秦家表妹的年岁耽搁不起。若母亲得空，不妨让身边婆子递句话。京城女眷们的口舌，最是绵里藏针的。”
“可不正是！”汤太太屈指轻叩案几，腕上新添的赤金镶宝镯子碰出细响“这般优柔寡断，平白坏了姑娘家名声。”言罢眼风往十七奶奶身上一绕，笑意漫上眼角“还是我儿这般爽利最难得，姑爷这般前程，你又是这般品貌，真真是天造地设的般配。”
十七奶奶唇角微扬，羞赧道“都是母亲疼我。”
话音方落，远处忽传来爆竹轰鸣，一声未歇一声又起，震得廊下悬挂的鸟雀都扑棱着翅膀。
正花枝乱颤的汤太太侧耳听了片刻，朗声道“这般动静，定是何记的‘九霄雷’。”她拈起颗冰湃葡萄“连珠炮似的，谁家有这等喜事？”
“是家中的贺百户。”十七奶奶声气平和，仿佛在议论今日的茶点“他家娘子昨夜急症去了。”她轻轻叹息，那叹息声融进扇底微风里“原是个爽利人，还想着日后多走动。”
汤太太“哎”了一声，身子微微前倾“这倒是该……”话到唇边又止住，只拿眼望着十七奶奶。
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