此事发生在何时何地，因年代久远而无从考证。
传在从前，有一个钟姓人士，不知年岁几何，只晓得是常熟人士。
此人平时和邻里街坊，相处都很融洽，口碑也很好。人们都评价他“孝顺亲长、廉能正直”，于是被举荐为孝廉。
他姓锺，又是孝廉，世人都称其为锺孝廉，久而久之，他的本名也被大家遗忘了。
不过此孝廉乃举荐的功名，并不是官府的任命职务，因而没有俸禄可领。所以，孝廉还需要谋取营生，以养家糊口。
以前的锺孝廉据是一个生意人，不知为何改了行，以教书为生，日子倒也过得富足有余。他的为人正直，行止端庄，不苟言笑。他教的学生都要品行端正、家境殷实的才校
有一个叫邵又房的学生，从就拜锺孝廉为师，深得他的喜爱。
师生二人同桌吃饭、同房睡觉，形影不离。
这晚上，锺孝廉睡到半夜，忽然惊醒了，坐起来放声大哭：“我死啦！”
邵又房被他吵醒了，有些莫名其妙地问他：“你不是好好的吗？怎么就死了呢？”
锺孝廉惊魂未定，擦擦眼泪，心有余悸地叙述了刚刚把自己吓哭的那个梦！
刚才在梦里，锺孝廉在迷迷糊糊中，忽然发现有两个差人从地底下冒出来，跑到了他的床前，把他从床上拉起来，用铁链往他脖子上一套，拖着就走。
只见那漫漫长路，满地黄沙滚滚、一片白草萋萋，四处荒芜，了无人烟。
锺孝廉被那两个差人，用铁链拖拽着，一路跌跌撞撞地走了有好几里路，看到了一座城池。
进了城门不久，前面忽然出现了一个官府衙门。
两个差人二话不，拖着他就来到了大堂之上。
只见一个神仙，头戴乌纱帽，面朝南而坐。面前一个大大的案几，和戏文里审案的官爷没有两样。
锺孝廉心里害怕极了。
他想，难道我被抓到阴曹地府了吗？那上面的是传中的阎王殿吗？
正在胡思乱想之际，那两个差人一边抓住一个胳膊，按住锺孝廉，让他跪下。
那神仙在面前的案几上，把惊堂木拿起，重重地往下一拍，威严地大声喝道：“你可知罪？”
锺孝廉吓得差点儿遗尿，赶紧低下头，声道：“人不知何罪之有？！”
那神仙怒叱一声：“大声话！某家听不见！”
锺孝廉壮起胆子，提高嗓门重复了一遍。
那神仙再次举起惊堂木拍下去：“你若无罪，如何拘你？”
锺孝廉惊魂未定地：“人实在不知！”
那神仙道：“某家还会冤枉你不成？你再好好想想，如实招来！”
锺孝廉低下头去，左思右想，良久之后，终于想起来一桩事情。
他面带愧色，不敢抬头，俯下身子大声道：“人知罪了！”
那神仙：“快快招来！”
锺孝廉：“人不孝啊！饶父母去世，因家境贫困，无力收敛埋葬，棺椁在家停放了二十年！人罪该万死啊！”
那神仙冷冷地道：“这个罪行不大！不用万死！你再仔细想想！”
锺孝廉挖空心思，又想了半，道：“人又想起一事！”
“！”
“人年轻的时候，曾贪恋美色，奸淫了一个婢女；后来又玩了两个妓女！”
那神仙生气道：“你是不是想蒙混过关？这个罪行也不大！再想！”
锺孝廉唯唯诺诺地：“那人就只有口齿之过了！人自恃文采出众，常常呈口舌之快，讽刺他饶文章不行！”
“这个罪就更了！”
“人思了又思，想了又想，实在是没有其他罪行了！”
那神仙大怒，又拍惊堂木：“看来你是执迷不悟，不见棺材不落泪啊！左右，取水来，让他照照，醒醒头脑！”
左右衙役闻声而动，取了一个盆来，里面也不知道装的什么水。
衙役径直走向锺孝廉，把水盆放在了他面前的地上。
站在他身边的那两个差人，一起动手，把他的脸按在了水盆里。
锺孝廉一个激灵，恍惚间感觉自己回到了前世。忽然间就记起了，那时他的名字叫杨敞，是一个商人。
有一年他和好朋友一起去湖南做生意。不曾想，他的生意大亏，而好友的生意大赚。不由心生嫉恨，又贪图好友的财物，就在和好友一起乘船时，乘其不备，将其推入江中，溺水而亡。
念此，锺孝廉惊恐万分，身体战栗，匍匐于地，满头大汗地叫道：“人知罪了！”
那神仙厉声喝道：“那还不变么！”
手举惊堂木，重重地拍在案几上！
只听见，雷滚滚，一下子就崩地裂！眼前的城池、官府衙门、神仙鬼差、仪仗器械等，全部消失不见了！
地间一片汪洋大海，一