编和思想巩固，务必使这支劲旅，尽快融入大华军事体系，成为稳定西北、乃至未来西进和南下的重要力量。

    西夏震恐，纳贡称臣

    西军集体归附大华的消息传到西夏都城兴庆府，如同平地惊雷，将夏崇宗李乾顺和晋王李察哥等人最后一丝侥幸和观望击得粉碎。

    “完了……全完了……”李乾顺面色灰败，瘫坐在龙椅上，“西军……连西军都降了……乔浩然……不，是大华皇帝，下一步，岂不是要兵锋西指，踏平我兴庆府？”

    李察哥亦是冷汗直流：“陛下，局势危矣！大华新立，气势正盛，又得西军虎翼，如虎添翼。其与南宋已成水火，下一步，要么南下扫宋，要么……必定西向，清除侧翼威胁！我大夏……首当其冲啊！”

    野利旺荣颤声道：“晋王所言极是。如今……唯有……唯有彻底臣服，或许……尚有一线生机。”

    李乾顺长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁：“事到如今，还有何颜面可言？速……速派使臣，不！李察哥，你亲自去！你亲自去燕京，觐见大华皇帝！献上……献上最谦卑的国书，最丰厚的贡品！就言……西夏国主李乾顺，愿……愿去帝号，称臣纳贡，永为藩属，誓不敢叛！”

    李察哥深知此行关乎国运，不敢怠慢，当即筹备。携带国书、贡品清单：良马五千匹、骆驼一千峰、沙金万两、玉器珍宝无算，以及李乾顺亲笔所书的称臣表，表中极尽谦卑，自称“臣乾顺”，尊乔浩然为“大华武兴统天履道大皇帝”。

    腊月二十，李察哥带着庞大的使团，怀着无比惶恐的心情，抵达燕京。这一次，他受到的“礼遇”与上次秘密来访时截然不同。鸿胪寺官员态度冷淡，安排住进驿馆后，竟晾了他数日。

    直到腊月二十五，大朝会。李察哥才被宣召入宫，步入修缮一新、气势恢宏的太极殿（原金国大殿改名）。殿内，大华文武百官肃立，刀戟森严。御座之上，乔浩然冕旒衮服，不怒自威。

    李察哥扑通一声跪倒，以额触地，双手高举国书贡单，声音颤抖：“藩国小臣李察哥，奉我主……奉西夏节度使李乾顺之命，叩见大华统天履道大皇帝陛下！万岁！万岁！万万岁！我主感念天朝浩荡之恩，自知罪孽深重，今情愿去帝号，称臣纳贡，永为藩篱，世世代代，不敢携贰！贡品清单在此，伏乞陛下天恩垂怜！”

    侍从接过国书贡单，呈于御前。乔浩然扫了一眼，并未立刻表态，殿内一片寂静，只有李察哥粗重的呼吸声。

    良久，乔浩然缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的威严：“李乾顺……倒还算识时务。”

    李察哥如蒙大赦，连连叩首：“陛下圣明！陛下圣明！”

    “然，”乔浩然话锋一转，“空口白话，朕如何信你？”

    李察哥忙道：“陛下明鉴！我主愿遣世子入朝为质！并开放边市，岁贡不断！但有差遣，无敢不从！”

    乔浩然微微颔首：“既如此，朕便准尔所请。敕封李乾顺为夏国公，领西夏节度使。岁贡依你所请。然，需再加三条：一，即刻归还此前所占之金国西京道州县；二，西夏兵马，需受大华征西大将军府节制；三，严查边境，不得容留南宋一兵一卒，一介使臣。可能办到？”

    李察哥哪敢说个不字，连连应承：“能！都能办到！臣即刻传书回国，一一照办！”

    “嗯。”乔浩然这才露出一丝难以察觉的笑意，“如此，便准尔等归附。望尔主好自为之，莫负朕望。退下吧。”

    “谢陛下天恩！万岁！万岁！万万岁！”李察哥几乎是爬着退出了大殿，冷汗已浸透重衣。

    西夏的彻底臣服，标志着大华帝国的西部和北部边患基本解除。立国之初的大华，以雷霆万钧之势，迅速整合了北地资源，收服了西部强军，压服了周边强邻。

    退朝后，乔浩然与乔道清、朱武、林冲等心腹立于宫城高处，眺望西方。风雪依旧，但众人的目光，已越过千山万水，投向了那片烟雨朦胧的江南。

    “西线已稳，西夏已服。”乔浩然的声音带着一丝凛冬的寒意，“接下来，该是时候，和临安的那位‘陛下’，好好算一算总账了。”

    狼烟漫卷西风后，一场注定将决定华夏最终命运的南北大战，已悄然拉开了序幕。