燕京城的夏日，不同于江南的婉约，带着北地特有的燥热与旷达。
连月的“固本”之策，如同给这片饱经战乱的土地进行了一场深入肌理的治疗。新政的成效，开始在各个领域显现出来。
这一日，燕京留守府旁的“招贤馆”内，正在进行一场别开生面的“实务大考”。与数月前首次考核相比，此次规模更大，规程更严，前来应考的士子也呈现出新的特点——少了些长衫博带的清谈之士，多了些身着短褐、面带风霜的实干之才，甚至还有几位来自高丽、渤海、契丹的“异族”应试者。
总军师乔道清、军师朱武、吴用，以及新任“参军事”并实际负责各司衙署的范文程、李光、赵鼎、张守等人悉数到场监考。考题依旧紧扣实务，却更加深入和具体：
刑名科，不再只是分析陈案，而是要求针对燕京新城内一桩真实的“胡汉争市”案件，结合新颁的《镇华刑统》与北地民俗，当场拟写判词，并阐述法理依据。
钱谷科，则给出一份模拟的州县年度预算，要求应试者根据“垦荒、修路、兴学、抚恤”等多项开支，进行统筹分配，并说明优先次序及风险预案。
农政科，题目是针对燕山北麓一片新附坡地的盐碱化问题，提出具体的改良方案和三年内的生产规划。
工造科，更是要求根据提供的简陋材料，设计并制作一款可用于山区运输的小型器械模型。
场中，应试者们或凝神疾书，或摆弄模型，或掐指计算，汗透衣背却无人旁顾。
那些只会“之乎者也”的酸儒，在此等考场上几乎无所遁形，很快便抓耳挠腮，败下阵来。而一些原本名声不显，却真正通晓吏治、工巧、农事的人才，则开始脱颖而出。
其中，一位名叫“沈括”的中年人，尤其引人注目。他并非科举正途出身，自称是前宋沉氏后人，家学渊源，尤精天文、地理、律历、医药、兵法、土木、水利。在工造科考试中，他不仅迅速完成了基础模型，更在策论中，详细论述了如何利用燕京周边水力，建立“水转连磨”工坊，以大幅提升谷物加工和器械锻造的效率，其思路之精妙，令主考的凌振都为之击节。
“此人乃大才！”凌振拿着沈括的答卷，激动地对乔道清道，“若得其助，我军工造水准，可提升数倍！”
乔道清微微颔首，对朱武道：“看来，哥哥开设‘格物院’，招揽奇才异士之策，确是高明。此类实学之士，方是强国之基。”
考核持续了整整一日。傍晚放榜，近百应试者中，取中“上等”者十五人，“中等”者三十人，“下等”者二十人，余者黜落。沈括毫无悬念地高居工造科魁首，被破格授予“格物院博士”衔，秩同六品，令一众苦读数十年圣贤书的落榜者瞠目结舌。
乔浩然闻报，亲自在留守府偏殿接见了沈括等几位“上等”之士。他并未过多客套，直接问道：“沈先生，你策论中所言‘水转连磨’，何时可见成效？”
沈括从容应答：“回护国王，若材料、人手充足，三月内，可在卢沟河畔建起第一座实验工坊。半年内，若能成，可推广至燕京周边水系。届时，磨面、锻铁、造纸，效率皆可倍增。”
“好！”乔浩然抚掌，“凌振，全力配合沈先生。要人给人，要钱给钱。我要在明年此时，看到我北地工坊，借助水力，遍地开花！”
“是！”凌振与沈括齐声应诺。
随着这批新锐干才的加入，燕京新政的推行进入了快车道。范文程主持的“抚夷司”，成功招抚了燕山以北几个较大的契丹、奚人部落，许其自治，但需纳贡、出兵役，并派子弟入燕京“蒙学堂”学习汉文律法，潜移默化地进行融合。李光掌刑名，雷厉风行，连判数起豪强欺压归附胡商的案件，执法如山，令北地各族心服，市面愈发井然。
赵鼎理钱谷，精打细算，不仅保障了军需民用，更利用与高丽、倭国的贸易顺差，囤积了大量金银铜钱，为即将推行的“镇华通宝”打下了坚实基础。张守的市舶司，更是将商路拓展到了南洋，第一批来自占城、真腊的香料、珍宝已运抵沧州，获利巨万。
然而，树欲静而风不止。内部整顿刚见成效，外部的压力便接踵而至。
七月流火，戴宗自南方带回紧急密报。
“哥哥，临安方面，秦桧一派已完全得势。李纲、宗泽等主战派或被贬黜，或遭排挤。赵构下旨，加封秦桧为右相，总揽对北事宜。”戴宗语速极快，“秦桧已遣密使，绕过我军防线，经吐蕃、西夏，成功抵达金国上京！据内线透露，宋金似已达成密约：宋割让淮河以北所有原伪齐故地予金，并岁贡银绢各三十万；金则承认赵构帝位，并约定……共击我梁山！”
堂内气氛骤然一紧。
“好个赵构！好个秦桧！竟敢卖国求荣，与虎谋皮！”石宝勃然大怒，须发皆张。
朱武沉吟道：“此乃驱狼吞虎之毒计。金国得此喘息之机，必全力应对我军。而南宋，则可坐山观虎斗，甚至在我与金