“末将在！”
“你的契丹营，伤亡最重。回涿州休整，补充兵员。但有一事，交予你办。”
“寨主请吩咐！”
“涿州城外，那些阵亡将士的坟茔，该立碑了。”乔浩然声音低沉，“我要你，亲自督办。碑文要刻清楚——姓名，籍贯，何年何月，为何而战，为何而死。要让后人知道，躺在这里的，不是贼寇，是英雄。”
耶律马五眼眶一红，单膝跪地：“末将……必不负所托！”
“都去吧。”乔浩然挥手，“十日后，我要在大名府，会见童贯。届时，天下人都会看着。我们要让天下人知道，梁山，不是贼，是王师。是真正保境安民，驱逐鞑虏的王师！”
“是！”
众将领命，纷纷离去。乔浩然独自立马高坡，望着南方的天际线，久久不语。
“哥哥，此计虽险，然……不得不为。”朱武不知何时来到身侧，轻声道。
“我知道。”乔浩然点头，“与宋廷，早晚有一战。但此时开战，非上策。金军虽退，元气未伤。西夏、高丽，虎视眈眈。我们，需要时间。”
“所以哥哥要这‘天下兵马大元帅’之位，是缓兵之计？”
“是，也不是。”乔浩然道，“我要的，是名分。有了这名分，我们整顿河北，经略山东，乃至北伐辽东，都名正言顺。天下士子、百姓，也会渐渐接受——梁山，不是叛逆，是另一股势力，另一种可能。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深意：“更重要的是，我要让朝廷，让天下诸侯看到——我乔浩然，不是宋江。我不接受招安，我要的，是平起平坐，是……问鼎天下。”
朱武心中剧震，深深一揖：“哥哥宏图伟略，弟等不及。”
“去吧，准备文书。十日后，大名府，将有一场好戏。”
“是。”
十月三十，大名府。
运河码头，旌旗招展。卢俊义、韩常率三千精兵，列阵以待。岸上，围观百姓数以万计，皆伸颈眺望——朝廷钦差，河北王，这可是百年难遇的盛事。
午时，运河上游，出现船队。十二艘官船，张灯结彩，当中一艘五层楼船，高悬“钦差”大旗。船头，童贯一身紫袍玉带，面白无须，在阳光下显得有几分阴柔。他望着岸上严整的军阵，眉头微不可察地皱了一下。
船靠岸，踏板放下。童贯在禁军护卫下，缓步下船。卢俊义上前，抱拳：“末将卢俊义，奉乔元帅之命，恭迎童枢密。”
童贯眼皮一跳——乔元帅？不是乔寨主？
“卢将军免礼。”童贯挤出笑容，“乔……元帅何在？”
“元帅军务繁忙，暂驻涿州。特命末将，迎枢密入城歇息。十日后，元帅亲至大名府，与枢密会晤。”
童贯心中不悦，但面上不显：“既如此，有劳卢将军了。”
“枢密请。”
童贯在卢俊义陪同下，入大名府。沿途所见，市井繁华，百姓安定，士卒肃穆，与传闻中“贼寇肆虐”的景象，截然不同。更让他心惊的是，城中百姓见梁山军，多有含笑招呼者，见朝廷钦差仪仗，反倒多是冷漠观望。
民心，已失。
当夜，大名府衙，后堂。
童贯褪去官服，只着中衣，坐在灯下，面色阴沉。身旁，是心腹幕僚，姓贾名文，原是大理寺少卿，因党附童贯被贬，如今随行参赞。
“贾先生，观今日情形，乔浩然……似无归顺之意。”童贯缓缓道。
“岂止无归顺之意。”贾文苦笑，“枢密可曾注意，卢俊义称乔浩然为‘元帅’，而非‘寨主’。城中百姓，见梁山军如见子弟，见朝廷仪仗如见路人。这河北，已姓乔了。”
“本帅何尝不知。”童贯长叹，“然陛下有旨，务必招安乔浩然。如今金虏势大，朝廷需河北为屏障。若乔浩然不降……”
“不降，则战。”贾文眼中闪过厉色，“然此时开战，朝廷无胜算。刘延庆新败，西军溃散，禁军不堪用。唯今之计，只有……拖。”
“拖？”
“对。乔浩然要十日后会晤，这十日，便是机会。”贾文低声道，“枢密可暗中联络河北士绅、豪强，许以重利，使其内乱。再密令刘延庆，整顿兵马，做出渡河姿态，以胁乔浩然。同时，遣密使赴燕京，联络金国，使其南下牵制。如此，三管齐下，乔浩然必首尾难顾，届时招安，或可成。”
童贯沉吟良久，缓缓点头：“也……只能如此了。只是，联络金国之事，需万分小心。若泄露，你我皆死无葬身之地。”
“枢密放心，下官亲自去办。”
“好。”童贯起身，走到窗边，望着院中摇曳的树影，喃喃道，“乔浩然……本帅倒要看看，你能硬到几时。”
他不知道，此时窗外屋檐上，一道黑影悄然滑过，消失在夜色中。
半个时辰后，涿州，政务堂。
时迁将大名府所见所闻，一一禀报。