“时迁。”乔浩然看向阴影中。
“小弟在。”时迁闪身而出。
“你先行一步，带‘锐士营’最得力的兄弟，为我军扫清道路，探明燕京西北各处屯粮之地、马场、工坊的位置。我要知道每一处的守军数量、换防时间。三日内，将情报送至涿州以北五十里的老君庙。”
“哥哥放心，包在小弟身上。”时迁一拱手，消失在帐外。
“哥哥，让我也去吧。”一个声音响起。众人看去，却是“没羽箭”张清。他伤势已愈，眼中满是恳切，“小弟飞石之术，于乱军中取敌将首级最是便宜。且骑术也不弱于人。”
乔浩然看着张清，点了点头：“好。张清兄弟同去。”
他又看向闻焕章：“闻先生，我走之后，雄州一切军务，由你与朱武先生、杜壆将军共决。若金军攻城，可凭城固守，不必出战。若我二十日未归……”他顿了顿，“便可与金军议和，保全将士性命。”
“哥哥！”众将大急。
“不必多言。”乔浩然摆手，“我意已决。三日后子时，东门出发。”
三日后，子时。雄州东门悄无声息地打开，一千骑兵鱼贯而出。人马皆裹蹄衔枚，就连铠甲相接处都以布条缠裹，不发出一点声响。每人除胯下战马外，还牵着两匹备用马，马上驮着干粮、箭矢和火油罐。
乔浩然一马当先，身后是张清、鲁智深、武松，再往后是九百九十六名精挑细选出的悍卒。这一千人，是梁山军中最精锐的力量，人人都有与金军血战的经验，手上至少有三条金兵的人命。
队伍出城后，并不向北，反而先向东行了三十里，然后才折向东北，专走荒僻小径，避开金军游骑。时迁的“锐士营”早已将沿途哨探清除干净，并留下只有梁山军能看懂的暗记。
第一日，行军一百五十里，入夜时分已过白沟河，进入金军控制区腹地。队伍在一处废弃村落稍作休整，人吃干粮，马喂草料，一个时辰后继续赶路。
第二日，天降小雨，道路泥泞。但队伍速度不减，日行一百八十里，绕过涿州，抵达老君庙。时迁已在此等候，带来详细情报。
“哥哥，查清了。”时迁指着自绘的草图，“燕京西北五十里，有一处地名曰‘羊房堡’，原是辽国皇家牧场。金人占据后，将南下缴获的大批粮草、军械囤积于此。守军约一千，都是渤海兵和汉儿军，战力一般。但……”他顿了顿，“羊房堡北二十里，就是居庸关。关内有金军三千，其中五百是女真精兵。若羊房堡遇袭，居庸关守军半日可至。”
“半日……”乔浩然沉吟，“够了。羊房堡囤有多少粮草？”
“具体数目不知，但草料堆积如山，粮仓连绵二里。还有数十座工棚，正在打造攻城器械。小弟亲眼看见，其中有三架高达五丈的巨型云梯，已近完工。”
“好。”乔浩然眼中寒光一闪，“就是这里。烧了这批粮草器械，完颜宗望至少三个月无力大举南下。”
“可是哥哥，羊房堡虽只有一千守军，但堡墙高两丈，有壕沟吊桥。我们只有骑兵，没有攻城器械，如何破堡？”张清问道。
“谁说要攻城？”乔浩然冷笑，“我要他开门迎我。”
“开门？”
乔浩然对时迁道：“你手下可有精通女真语、契丹语，且熟悉金军号令的兄弟？”
“有。‘白日鼠’白胜就会说女真话，还曾混入金军营中偷过东西。”时迁道。
“叫他来。”
片刻，瘦小精干的白胜来到乔浩然面前。乔浩然低声吩咐一番，白胜先是面露难色，继而咬牙点头：“哥哥放心，白胜定不辱命！”
第三日黄昏，羊房堡。
守将耶律秃哥是个契丹人，原为辽国小校，金军破燕京时率部投降，被封为谋克，负责看守羊房堡。这差事清闲，油水又足，耶律秃哥很是满意。此刻他正在堡中饮酒，忽听亲兵来报：“将军，堡外来了—队骑兵，约百人，打的是银牌使者的旗号，说是从燕京来的，有紧急军令。”
“银牌使者？”耶律秃哥一惊。银牌使者是金国皇帝或元帅派出的信使，有先斩后奏之权。他不敢怠慢，连忙登上堡墙。
只见堡外百余骑，皆着金军服饰，为首一人手持银牌，正是白胜所扮。他操着一口流利的女真语，厉声喝道：“堡中守将何在？元帅有令，速开堡门！”
耶律秃哥仔细看去，那银牌在夕阳下熠熠生辉，确是真货。再看那些骑兵，个个剽悍，马术精良，确是女真精骑模样。他不敢怀疑，连忙下令：“开堡门！放下吊桥！”
沉重的堡门缓缓打开，吊桥落下。白胜一挥手，百骑缓缓入堡。耶律秃哥已下城迎接，躬身道：“末将耶律秃哥，恭迎使者。不知元帅有何钧旨？”
白胜却不答话，策马向前，直到耶律秃哥面前，忽然压低声音：“耶律将军，借你人头一用。”
耶律秃哥一愣，还没反应过来，白胜袖中滑出一柄短刀，闪电般刺入他