拓跋虔离座顶礼：愿效犬马之劳，为陛下前去征战。稍有差池，不敢生还来见陛下。
魏主大喜，于是当殿拜帅，赐其兵符。拓跋虔辞帝离京，点齐兵马南下，来犯燕境北边诸郡。所到之处，果然攻无不克，战无不取。
便在此时，边报传至盛乐城：燕太子慕容宝引军入境，开到五原黄河北岸矣！
魏主拓跋珪闻报失惊道：燕兵来得恁快！我兵马方出边境，其已兵至五原，莫非有耳报神乎？此时便复招回拓跋虔，恐亦来不及矣。
张衮出班奏道：是我发兵之前，燕国伐我大军已出中山矣。燕军狃于必胜，上下皆有轻视我国之心。若依臣计，则宜赢其形以骄其兵，先示之以弱，然后方可一举而克之。
拓跋珪听从其议，悉徙部落蓄产牧民，西渡河千里以避燕军之锋；复派一千精骑偷从上游渡过南岸，布于五原至中山之途，截获后燕传送战报使者，使其内外信息不通。
燕军至于五原，不见魏兵前来抵敌。探马回报：代国全族迁避千里之外！
燕太子慕容宝大喜，于是降获魏别部三万余家，收其糜谷百余万斛，进军临河扎营，大造战船，以为渡河之具。
九月战船已备，慕容宝列兵在船，下令渡河。
不料此时已入寒冬，北风凛烈，将燕国战船屡次吹回南岸，兵不得渡。偶有渡过北岸者，却被魏兵抓获，共得燕国甲士三百余人，又皆放归，释而遣之。
慕容宝兵不能进，退又不甘，屡派信使南归与中山通信，又皆被魏兵擒获，因此数月不闻京中消息，亦不知皇帝起居病情。
拓跋珪令将所擒使者临于河岸，向燕太子慕容宝喊话：据某所知，大燕皇帝陛下病重已死。殿下何不早归即位，尚在此喝西北风耶！
慕容宝闻此话语，且见信使皆在魏营，不知究系何故，不由甚为忧恐。士卒无不骇动，军心动摇。慕容宝见军无战心，于是便欲退兵，待来春冰开再战。
正当后燕军队处境艰难，进退维谷之时，这边拓跋珪则已安排停当。
此时拓跋虔已闻风率众而回，拓跋珪便命其与拓跋仪各领二万骑兵，分别驻扎在河东、河北，又使略阳公拓跋遵领七万步骑悄悄绕到燕军东南，阻其退路。
燕军和魏军在五原隔河相持近月，慕容宝所带燕军已从骄兵变为羸兵，兵无战心。
燕将慕舆嵩听信魏国谣言，以为慕容垂真的已死，遂纠合部将作乱，欲立慕容麟为帝。其事情败露，慕容宝将慕舆嵩等人诛杀，由此便与慕容麟两人互相猜忌。
燕军支撑到十月底，此时五原已是寒风凛冽，军士挨受不住酷寒，相继有人冻死。慕容宝无奈，于是下令烧掉渡船撤军。
慕容麟：因何要将渡般尽皆焚毁？
慕容宝：为大将者，须知天时。今黄河尚未结冰，魏人若夺船只，渡河追击，奈何？
慕容麟闻此，便不再言。于是慕容宝下令烧毁船只，其后便不采取任何防备，亦不设斥候巡哨，只顾率军一路向东撤去。
拓跋珪陈兵北岸，眼见燕军南撤，因无渡般，果然并未追击。只欲待以河南伏兵击之，得其燕军辎重而已。
不料待燕军撤退后第八日，天气突变，刮起暴风，河水一夜间迅速冻合。
拓跋珪闻报，大喜过望，命令留下所有辎重，点起二万精锐骑兵，全速涉冰冲过黄河，朝着燕军撤退方向追击。
燕军到至参合陂，天已傍晚，忽有大风平地而起，卷起一道黑气，犹如长堤，自燕军身后而来，罩住整军。
随军沙门支昙猛和尚顿觉不安，遂向慕容宝进言：狂风暴虐，乃是魏兵将要到来征兆，将军宜遣兵抵御，并使猛将断后，以备不虞。
慕容宝满以为魏军早被抛在河北，只笑不答。
支昙猛再三请求，慕容麟在旁听得不耐烦，气呼呼说道：以太子殿下神武，我军强盛，足以横行沙漠，小小索虏岂敢远道追来？应将此和尚斩首示众，以消众军顾虑！
支昙猛闻此，忽然痛哭流涕道：昔秦王苻坚拥百万雄师，却大败于淮南，正是由于恃众轻敌，不相信天道之故也！
司徒慕容德见此情景，亦劝慕容宝道：可怜支昙猛一片忠心，且派将断后，亦不为过。
慕容宝见叔父也如此说，于是从之，乃命慕容麟带三万骑兵殿后，以防万一。慕容麟却不信支昙猛胡话，虽然应诺断后，只放纵士兵四处游猎，不做防备。
镜头转换，风沙漫天。
魏军此时早已渡过冰河，昼夜兼程、连日急行，在后追赶。
乙酉日，魏军终于暮色中追及燕军，赶到参合陂西。当时