叶鼎天，出发一日夜。以其修为，常规脚程五百里，极限呢？六百里？七百里？若他也有急务，若他也全力赶路……
不！不能假设他慢！必须假设他已到极限，甚至超出预期！
火焰山，数千里之遥。戈壁、沙漠、流沙、毒虫、酷热、严寒、马贼、险隘……每一样都可能耽误时间，每一样都可能成为叶鼎天拉开距离的助力，或者，成为自己必须跨越的障碍。
“不够！还是太慢！”
卓然眼中寒光爆闪，那光芒锐利得仿佛能刺穿眼前无形的风墙。丹田内，原本中正平和的内力洪流，再次沸腾了起来！
“呃！”
经脉壁传来被强行拓宽、撕裂般的剧痛，但他喉咙里只溢出一声压抑到极致的闷哼。速度，在这痛楚中，再次飙升！仿佛挣脱了最后一重枷锁，周围模糊的色带骤然变得更加狭长，风声的尖啸拔高到几乎要撕裂耳膜！体内的内力如同被点燃的火山，疯狂喷涌，转化为纯粹到极致的动能。
这不是赶路，这是燃烧生命般的追赶。
第一个时辰，绿意彻底消失在身后，大地变成单调的灰黄，干燥的热风开始舔舐护体罡气。怀中，“冰魄雪莲丹”的冰凉气息丝丝缕缕透出，提醒着前方是何等可怕的炽热地狱。但他连伸手入怀的念头都没有，一息，哪怕只耽误一息，都可能成为永恒的悔恨。
第二个时辰，目之所及，唯有黄沙、怪石与扭曲蒸腾的空气。几只盘旋的秃鹫，投下冷漠的阴影。他掠过干涸河床中的巨兽骸骨，那空洞的眼窝仿佛在无声诉说这片土地的残酷与时光的漫长。来不及感慨，来不及畏惧。
第三个时辰，日正当空，将他的影子缩成一个圆圈，如一道孤寂的鬼魅。前方出现废墟般的土坯房，阴影中仿佛有目光闪烁。他毫不犹豫地划出一道巨大的弧线，远远避开。任何潜在的纠缠，都是此刻绝对无法承受的代价。
第四个时辰，第五个时辰……
太阳沉入地平线，天地间光线迅速被抽离，寒意如潮水般涌来，与地表的余热交织成诡异的温度乱流。卓然的速度依旧没有丝毫减缓，《惊鸿掠影》心法带来的经脉灼痛已变得麻木，取而代之的是一种空乏感，从丹田深处悄然蔓延。但他对内力的控制已臻化境，每一次呼吸都深长绵远，竭力从干燥稀薄的空气中榨取着微不足道的灵气，与消耗赛跑。
他开始变成沙漠旅人眼中的传说。驼铃声声的商队，只看到天边一抹转瞬即逝的白痕，以为是海市蜃楼或疲劳的幻视。孤独的旅人感到一阵狂风从身侧卷过，带起漫天沙尘，却不见人影，只剩下心头莫名的惊悸。只有极少数感知敏锐的武者，会在那一闪而逝的刹那，捕捉到那股令他们灵魂战栗的、纯粹而恐怖的“疾”之意，仿佛一柄绝世利剑正以燃烧自身的方式划过天际，投向命运既定的战场。
“第十一个时辰……”
心中默数的数字，像沉重的鼓点。疲惫感终于如附骨之疽，从四肢百骸渗透上来。不是肌肉的酸软，而是真气运转间那微不可察的晦涩，是精神高度集中后不可避免的钝感。但当他想到林峰可能每时每刻都在忍受煎熬，想到天蚕衣可能正被叶鼎天用于开启某个可怕的秘密，那钝感瞬间就被更尖锐的焦虑刺破。
“快啊！再快一点！”
前方，戈壁尽头，连绵的沙丘如同沉睡巨兽的脊背，在暮色中显出暗沉的轮廓。沙漠，真正的考验来了。
就在他深吸一口气，准备迎接更艰难地形的刹那——
前方传来了一阵冰刃相击声，混杂其中的，是清晰的、属于普通人的绝望哭嚎、驼马濒死的悲鸣、刀刃砍入血肉的闷响，以及那即便隔着一段距离也能隐约嗅到的、浓稠的血腥气息。
商队，遇袭！
这个认知让卓然的心猛地向下一沉，仿佛坠了块冰冷的铅。
绕开！立刻绕开！时间紧迫！
理智在脑海中发出尖锐到刺耳的警报。叶鼎天！这个名字此刻像烧红的烙铁，烫在他的时间感知上。那魔头可能正在前方任何一处，可能已经抵达火焰山外围，甚至可能正在用天蚕衣尝试开启那该死的“龙脉钥匙”！每一弹指，每一刹那的耽误，都可能让这拼死追赶付诸东流！绕行这片区域，或许只需多花费几十次呼吸的时间，可在这分秒必争的关头，几十次呼吸，或许就是咫尺天涯，或许就是林峰能否等到他带回希望的……最后时限。
他几乎是本能地，脚下步伐骤然一折，方向偏转，划出一道更大的弧线，意图远远绕过那片正上演人间惨剧的是非之地。他甚至强迫自己移开视线，不向那混乱与血腥的源头投去一瞥，将全部正开始涣散的注意力，重新如收束散沙般，死死凝聚于西方渐沉的暮色，凝聚于体内那已有些滞涩、急需重新理顺的内息。
然而——