城墙上。
兵士们身着崭新的铠甲，手持连发火铳，正沿着垛口有序巡逻。
脚步声沉稳有力，与远处操练场传来的呐喊声交织在一起，构成一幅戒备森严又充满生机的画面。
李贞桦身着监察御史的绯色官袍，站在北门城楼之上。
目光扫过关外辽阔的草原。
自林峰带着李寒江驰援淮河后，他便按既定策略，将寒山关的防务打理得井井有条。
三万残兵被重新整编，轻伤兵士全员参与高强度训练。
操场之上，五千人一组的队伍轮番操练，呐喊声震彻云霄，故意让关外的蛮族探子看得一清二楚。
原本热闹的边境交易市场被彻底关停。
城门处张贴着醒目的告示，言明“两国交战期间，互市永闭”。
实则是为了切断蛮族获取精盐的渠道。
同时防止密探混入。
“大人，蛮族那边有动静了！”斥候统领匆匆登上城楼。
单膝跪地禀报，“关外三十里，白狼部和青竹部的营帐异动频繁，似乎在与黑石部交涉。”
“另外，蛮族王庭的使者正带着一队人马，朝着寒山关而来。”
李贞桦嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，心中了然。
果然。
林峰的计策奏效了。
蛮族依赖大庆的精盐越冬，之前交易的精盐早已被黑石部高价转卖给金国残余。
如今冬日将至，精盐储备告急。
再加上黑石部在之前的突袭中伤亡惨重，白狼部和青竹部早已心生不满。
蛮族王庭已是内忧外患。
不得不主动求和。
“传我命令，打开北门，仪仗队列阵迎接。”
“但城墙上的火铳手、弩箭手全员戒备，不得有丝毫松懈！”李贞桦沉声道。
他要让蛮族使者看到大庆的实力。
也要让他们明白，求和是蛮族唯一的出路。
半个时辰后。
蛮族使者带着十余名随从，骑着高头大马，缓缓驶入寒山关。
使者身着华贵的兽皮长袍，头戴羽冠，脸上带着一丝刻意维持的傲慢。
但眼底的焦虑却难以掩饰。
他目光扫过街道两旁列队的大庆兵士。
见他们个个身形挺拔、装备精良。
又听闻远处操练场传来的震天呐喊，脸色不由得微微一变。
传言寒山关有十万大军驻守。
看来并非虚言。
议事厅内。
李贞桦端坐主位，两侧分列着寒山关的将领。
蛮族使者刚一入座。
便开门见山：“李大人，我王庭听闻贵国无故关停互市，截断精盐供应，此举有违两国旧约。”
“若贵国再不恢复贸易，我蛮族铁骑必将踏平寒山关！”
话音刚落。
厅内的大庆将领们纷纷怒目而视。
一名副将厉声喝道：“休得狂妄！”
“上次黑石部勾结南崇，突袭我寒山关，杀我同胞，这笔账还未清算，你们倒先找上门来挑衅！”
李贞桦抬手示意副将稍安勿躁。
目光平静地看向蛮族使者：“使者大人，凡事讲究因果。”
“贵国黑石部与南崇勾结，犯我边境，杀我兵士，此乃背信弃义之举。”
“我大庆关停互市，不过是自保之策。”
“至于铁骑踏平寒山关——”他顿了顿。
语气陡然变冷，“我寒山关如今兵强马壮，粮草充足，若蛮族再敢来犯，必让你们有来无回！”
说着。
李贞桦拍了拍手。
厅外走进两名兵士。
捧着一套新式农具和几袋精盐，放在使者面前的案几上。
“这是我大庆的新制农具，射程远超弩箭，上次黑石部的惨败，想必使者大人有所耳闻。”
他指着火铳。
又拿起一袋精盐，“这是我寒山关特制精盐，冬日取暖、腌制肉食，缺一不可。”
“贵国若想重新获得精盐，需答应我三个条件。”
蛮族使者盯着案几上的精盐，喉结不自觉地滚动了一下。
他深知。
没有精盐，蛮族的冬天将异常艰难，部落里的老人和孩子恐怕难以熬过严寒。
他强压下心中的急切。
故作镇定地问道：“什么条件？”
“第一，”李贞桦伸出一根手指。
语气坚定，“蛮族王庭需与我大庆签订永久盟约，发誓永不与南崇及任何敌视大庆的势力勾结，若有部落违背，我大庆将联合其他部落共讨之。”
“第二，黑石部需为上次的突袭付出代价，交出所有