“嗯，殿下，我明白，”秦蕊儿泪眼婆娑地点点头，“我明早就出发……”
“好，”李三娘拍了拍秦蕊儿的护肩，从她身边走过，来到冯端面前，说道，“冯将军，明早你率两百骑兵回延州，一来护送柩车和秦将军一行，二来去看望你未曾谋面的嫂子和侄儿吧，多多宽慰他们。”
“遵命……”冯端喉头一哽，拱手说道，“殿下宅心仁厚，末将不胜感激，我等自当速去速回，不误战事。”
李三娘摆摆手，说道“你们不必急于返回，红墩界数战不利，难以强攻，或当假以时日，另辟蹊径；到了延州后，把你兄长的后事安顿好，让他含笑九泉，也了却我的心愿。”
“谨遵殿下教令！”
……
弯月似钩，阴云拂掠，瀚海戈壁，斑驳千里。
忽明又暗的月光下，一行人正在唏嘘感叹时，只见一名小校从前方飞跑过来，气喘吁吁地弯腰拱手，禀道“殿下，萧之藏大学士从长安回来了，说一定要见您，正在中军大帐等候。”
“萧学士回来了？太好了，”李三娘一听，顿时有了精神，一扫刚才的哀伤之感，双眸炯炯，目光清澈，抬手理了理发髻，说道，“让萧学士稍等片刻，我处置完这里的军务，随后便到。”
烛火“嗤嗤”劲燃，大帐光亮如昼。
片刻之后，当听到李三娘匆匆而入的脚步声时，萧之藏抬起手来，端正发顶的黑缯幞头，扯了扯夹棉蔽膝长袍，从椅子上站起来，抱拳拱手道“参见公主殿下！”
“免礼，免礼，”李三娘步履轻盈，笑容满面地边走边说道，“萧学士一路辛苦，快快请坐！”
主客入位，彼此寒暄，李三娘仔细打量萧之藏，只见他两道淡眉之下，黑眸熠熠，光亮如炬，干裂的嘴唇显然是戈壁行程留下的印迹，一袭玄色长袍有些皱褶，上面星星点点地还挂着些沙土。
李三娘笑道“长安过来，一路奔波数百里，萧学士怎不休整一两日再相见呢？”
“殿下，”萧之藏双手按膝，直入主题，“我在路上听闻，霍公病卧床榻，大军在红墩界连续失利，损兵折将，北征进程受挫？”
李三娘收敛笑容，点点头，神情变得严肃起来“不错，梁将索周拒守红墩界故垒，且得到稽胡骑兵的支援，我军数次进攻，均无功而返，损失了数千人马，还……”
李三娘顿了顿，稍稍低头，然后抬起，伤感地说道“还损失了大将冯弇。”
萧之藏听闻，淡眉微皱，摩挲着自己的双膝，迟疑片刻，才说道“冯将军以身殉国，令人动容，咱们当好生奠祭啊！”
李三娘深吸一口气，长长地吁出来，抬眼看向大帐圆顶，没有说话。
帐外，夜风猛吹，呼呼直响；帐内，大烛劲燃，火苗跳动。
沉默了一会儿，李三娘才眨眨眼，将目光重新收回，看着萧之藏说道“萧学士，红墩界的仗打到这个份儿上，我估摸着，不能再强攻硬碰了，得另想办法啊！”
萧之藏摸着下颌，若有所思地点点头，没有立即回答，目光始终没有离开过面前的一支大烛。
“霍公委托军权后，我一直以为，只要除掉了稽胡骑兵，垒上守军自然瓦解，可是，今日的失利，让我不得不怀疑自己……”
“殿下，”不等李三娘说完，萧之藏侧过头来，拱拱手，打断道，“您的判断没有错，稽胡不除，北征无望！”
李三娘一听，既诧异又有些犹豫，于是抿抿嘴，喃喃道“可是……”
“此番回京，”萧之藏看了看女军帅，把她的注意力吸引过来，然后依着自己的思路往下说，“在大兴宫太极殿，当着文武百官的面儿，陛下令我陈奏西北战事；然而，我发觉，朝廷上下对战事进程已不关心，而是围绕着战事终局，开始经营盘算了……”
“嗯？此话怎讲？”
“文武百官以为攻灭梁师都指日可待，更有甚者，认为朔方城已是囊中之物了，便借此大做文章，趁机揽功，扩大自己在朝中的势力。”
“我对朝廷发生的事儿，没有兴趣，”李三娘摇了摇头。
“可是，正因为朝廷的这种氛围，人心不一，各思其利，却在西北无端地为我们树起了劲敌！”
“你是说……大哥在边界会晤稽胡酋长一事？”李三娘眨眨双眼，反问道。
“不仅如此啊，”萧之藏感慨万千，“兵部的军械武备，吏部的人员黜陟，但凡涉及到西北战事的，都有人打着太子或诸王的旗号来插足，且指令多有冲突，相互矛盾，让人无所适从，而陛下也往往加以宽贷，不予追问。”
“怎会如此？”李三娘有些惊愕。
萧之藏握拳捂嘴，轻咳一声，从容说道“立国以来，征战频繁，战功大多归于秦王及天策府，