一旁的李三娘不禁哑然失笑道“你们啊，真是家与国难分呐！”
……
九月的午后，暑热未尽，热浪依旧，蝉噪枝头，路人稀疏。
长安以北六百里的延州城里，士民避暑于屋内，商旅鲜见，街衢宁静。突然，一队人马自南门而入，马蹄阵阵，风尘仆仆，直奔城东的延州总管府。
一行人在总管府的鸟头门前勒马而住，打头的军官对门仆大声说道“霍国公与平阳公主驾到，请速速通禀段总管！”
片刻之后，一个五十七、八岁，白须及胸的老将军戎装裹身，大步前趋，在府门前一边跪拜下去，一边大声说道“段德操不知霍国公与平阳公主驾到，有失远迎，罪该万死！”
柴绍立即翻身下马，快步向前，扶起段德操，满面笑容地问道“数载未见，恩师别来无恙？”
在段德操的引导下，柴绍夫妇来到总管府大堂，宾主叙礼，各自入座。
柴绍这才仔细打量起自己的师傅来，只见他须发皆白，双目熠熠，左侧额头上的昔日战伤，浅红一道，依旧明显。柴绍看得眼眶有些湿润了，嗓子沙哑着刚开口说了声“恩师…”
只见段德操在座中一揖，说道“霍国公，您现在贵为大唐公侯，段某乃边塞裨将，不知如何为您效力！”
听到此话，柴绍有些难过，低下头去，咬了咬嘴唇，然后抬起头来，说道“恩师，今日学生携夫人登门拜访，咱们不讲朝廷礼数，只叙师生情谊，您…您不要生分见外啊！”
李三娘嘴角轻扬，笑着说道“段老将军，‘一日为师终身为父’，没有您当年在军中的在栽培，就没有我夫君今天的战功，在您面前，我们是小辈哩！”说罢，起身向段德操弯腰一揖。
段德操连忙起身，回以一揖。
“唉，即如此，那咱们就以师生相称吧，”段德操坐回位中，轻咳了数声，然后捋着胸前白须问道“暑气浓烈，不知二位从长安远道而来，所谓何事？”
听到段德操这样说，柴绍才松了一口气，忙笑着说道“恩师，您在这朔北沙域驰骋了几十年，地理人情都熟稔，这次我和三娘来府上，是想请您出马，挂帅西北，抗击梁师都！”
“哦，是吗？朝廷决定同梁师都开战？”段德操侧过头来，看着柴绍问道。
“段老将军，是这样的，”李三娘接过话来，说道，“朝廷很快将派秦王攻伐薛仁杲，而薛、梁两家是一棵绳上的蚂蚱，战事开始后，梁师都很可能南下助战，所以…”李三娘笑了笑，明眸闪烁，看着段德操说道，“所以朝廷想拜您为行军总管，统领西北的唐军，防御梁师都。”
段德操听罢，右手握拳，捂到嘴边，轻咳两声，然后说道“朝廷如此器重，段某本当肝脑涂地，全力报效，然而，近年来身体不适，肺阴亏虚，痰中见血，段某正打算上书朝廷，解甲归田呢！二位错爱段某，不避酷热，亲临陋室，段某真是羞惭难当啊！”说罢，从袍袖中掏出白绢，捂到嘴边，又咳了数声。
听闻此言，柴绍与李三娘对视一眼，都不作声，各自端起茶碗来细啜，堂内一时尴尬。
片刻，柴绍从座中站起来，向门口走了几步，又折了回来，看着段德操说道“恩师，此番来延州的路上，途经牡丹山，我和娘子上去看望了槿苛，我给他敬了酒，还带了他最喜欢吃的胡麻饼，要是他还在世的话，也应该娶妻生子了……”段槿苛是段德操唯一的儿子，与柴绍同龄，两人共入军营阅习军事，前朝大业年间随军征伐吐谷浑，在临羌城下中流矢阵亡，灵柩运回关内，安葬于牡丹山上。
柴绍一提到段槿苛，段德操嘴角颤动了一下，心绪起伏，老泪矇矇，点点头，说道“好啊，感谢你还记着他，槿苛若还在世，今年也快三十了，哎，这时间过得可真快啊！”
“恩师，”柴绍走到段德操的身边，把手轻轻放在他的盔甲护肩上，说道，“咱们当年跟随宇文大将军反击吐谷浑，正是那姓梁的失期不至，才使我们在临羌城下四面受敌，槿苛…槿苛不幸捐躯沙场。虽然班师后，姓梁的受到了处罚，但这一箭之仇至今未报啊！”柴绍顿了顿，声调轻缓地继续说道“恩师身体不适，若难以领兵，学生不敢勉强，朝廷也必会另委他人。只是为大局计，熟悉西北防务者，无人能出恩师之右，此番造访，学生恳请恩师指点一二，以保战事既开，西北无虞啊！”说罢，柴绍再次揖拜下去。
段德操伸手把柴绍扶起来，并没有说话，只是抬头远望，目光穿过正堂的雕花木门，直射城外的凤凰山顶。
好一会儿，段德操才将目光收回，看了看柴绍，又看了看李三娘，说道“你做学生的既然如此诚心，我做师傅的不能不开诚布公，嗣昌…”段德操叫着柴绍的字，缓缓说道“我身体有疾不假，但尚可驰骋沙场。之前的话，实在是有难言之隐啊——我是前朝三品武官，为隋炀帝所亲授，大唐起兵，颠覆隋杨，我偏安西北，未预其中。现在新朝已立，我们这些前朝老人本该激流勇退，致仕归隐的，今日