唐制，试律令墨义四十条，论语墨义十条，尔雅、孝经墨义共十条。太平兴国四年公元979年废，雍熙二年985年复置，亦兼习三小经，为“诸科”中地位最低之科目。景德二年1005年规定考律、令、小经，每十道义中，问疏义六道、经注四道，以通六者为合格。熙宁四年1071年罢明经、诸科，改明法科为“新科明法”。

    汉建元初令郡察人材，设四科，其三曰明习法令，为明法的开始。唐宋科举都有明法科。主要考试关于法令的知识。

    新唐书选举志上：“其科之目，有秀才，有明经，有俊士，有进士，有明法，有明字，有明算。”

    宋史选举志一：“初，礼部贡士，设进士……学究、明经、明法等科。”参阅通典选举一。