剑道，是传统的竞技性器械武术。正式比赛通常在室内进行，因选手赤足，因此对场地木地板的质量有较高要求。选手一对一进行比赛，双方均穿剑道服，戴护具，持竹剑，按规则相互击打有效部位，由裁判计点数判胜负。亦可举行团体比赛，由选手数相等的团体双方分别一对一决出胜负后计算总分。
“剑道”一词的文献来源是《吴越春秋》。[]两汉时期，中日即有兵器及冶炼铸造技术的交流往来。同时中国一脉相承的双手刀法经过日本官方派遣遣隋使和遣唐使与中国大陆之间的官方往来，以及朝鲜半岛和大陆沿海周边地区和日本群岛的民间交流，于隋唐时期流传到了日本，传至日本的刀法经过长年战争岁月不断演变，在日趋稳定的日本江户时期，模仿日本盔甲的样式，制作了剑道护具与竹剑的基本形制，确立了日后体育剑道的雏形。
刀剑在古代被视为武士的灵魂与精神象征，日本武士必须常年佩刀，刀不离身，故在所有
的古武术门类中，剑术是武士必须掌握、流传也最为普及的武艺技法之一。
剑术在古时又称剑法、击剑、平法、兵法、小兵法、刀法、太刀打等。明治以后始称剑道。
日本剑术所使用的刀器一般称为日本刀，我国又称倭刀，其刀身狭长微弯，单刃柄较长，劈斩突刺俱宜，实际上是刀剑合一的产物。常用的日本刀形制有大、小之分（长、短），大刀又分太刀（刀身弧度较大），打刀（刀身较直）两种，小刀称之为胁差（又称胁插，刀身长度只有正常日本大太刀、打刀的三分之二左右，故也有称其为小太刀的。古代日本武士一般都身佩两刀，即一大一小两柄日本刀）。
日本古流剑术包括使用太刀（佩带时刀刃向下）、打刀（佩带时刀刃向上）、小太刀等武器的技术。
其内容有使用一刀（单刀）的太刀术、小太刀术；使用长、短二刀（即同时使用大、小太刀的双刀术，日本古流剑术中双刀技法都被称之为“二刀流”，着名流派有宫本武藏的二天一流）的正二刀术（右手拿大太刀，左手拿小太刀）、逆二刀术（右手拿小太刀，左手拿大太刀），双手都持大太刀的二刀术（如琉球王家秘传武术本部御殿手、大东流合气武术等）及小太刀二刀术（如天道流、柳生新阴流等）等各种各样的剑术技法。其中包含刺眼、撩阴和斩击对手颈动脉等危险的招数，平常主要以形（套路）的练习为主。
日本古武道的剑术流派极多，古流号称有两百至三百余派，主要有柳生新阴流剑术、香取神道流剑术、小野一刀流剑术、北辰一刀流剑术、马庭念流剑术、鹿岛新当流剑术、东军流剑术、真影流剑术、直心影流剑术、神道流剑术、神道无念流剑术、当流剑术、示现流剑术、心形刀流剑术、柳刚流剑术、铁人实手流剑术、中条流平法、天流兵法剑术、玄流大太刀术、关流小太刀术、澄心流小太刀术、菅原本流小太刀、柏木流甲胄太刀打、宝山流太刀术、神传流击剑等。
起源的传闻
一、飞鸟、奈良、平安朝时期——日本剑道起源的传闻
最初创定剑法三个段位者“天地人”也就是“上中下”段的人，据传为二世纪初，日本景行天皇之子“日本武尊”。此说乃是记载于距此六百年后（年）完成的日本最初之书《古书记》和《日本书记》上的，但书上的内容大多属于类似神话的传说，内容令人怀疑。
到第四纪中叶，在常陆国鹿岛的国摩真人，创出“神妙剑”的剑法，此即为有名的“鹿岛之太刀”，后世流派多源出于它。
第世纪末，桓武天皇的皇宫大夫和气清磨，建立武德殿，武人于此练武，始自桓武天皇于至历代“平安朝”的天皇，每年的五月五日，在此举行“天览比赛。
雏形
二、平安朝末期、镰仓时期——古剑道的雏形
到了平安中叶的十一世纪初，由过去在战场上实战的经验，发现在马上作战时，使用砍斩的机会比刺击多并较有利，也为了利于拔刀，于是将原来单手使用，以刺击为主，砍斩为副的三尺双刃直剑，改变为双手使用，以砍斩为主，刺击为副的单刃弯刀，这也就成为今日“日本刀”的雏形。
平安时代中末期至镰仓幕府建立，日该国内连年的内战客观上促进了古剑术的进步，掀起了第一次古剑术革命，涌现出许多有名剑术武艺家，其中的代表为：
镇西郎源为朝，剑技凌驾号称“西陲第一”之乃师，复创“阴阳”也即“左右”两个段位，加上原有的“上中下”其五个段位的构型，成为后世的规范。
源义经（幼名牛若丸），“平治之乱”其父源义朝被平清盛所杀，其母被掳并被纳为妾。而义经得免死，被软禁于山城国鞍马寺，读书习武。一日，于后山山谷中，遇上自称为“天狗（我孙子维坤）”的异人传授剑技。义经将其融入日本刀的使用法，成为源家一统的剑法。此剑法遂经其门下，么一法眼